就是这份沉甸甸的推荐信，让高育良心中燃起了熊熊的希望之火。这些年来，他在汉东政坛深耕细作，从吕州市委书记到省委副书记兼政法委书记，一步步走到今天的位置，为的就是能登顶汉东一把手的宝座。他自认为无论是统筹全局的能力、深耕地方的资历，还是编织多年的人脉网络，都足以胜任这个职位。更何况，推荐人是即将赴京担任要职的赵立春，这在他看来，几乎是板上钉钉的事。那段时间，他甚至已经在暗中规划好了上任后的施政蓝图：先稳住政法系统的基本盘，再联合相关部门推进几个重点项目，进一步巩固自己的权力，将汉东打造成真正属于自己的“一亩三分地”。
可现实却给了他沉重的一击。赵立春的推荐信递上去已经一个多月了，中央那边却如同石沉大海，没有任何实质性的回应。期间，他也曾托自己在京都的老关系打探消息，可得到的回应要么是“中央正在研究，耐心等一等”，要么就是含糊其辞的“此事涉及省级主要领导任免，程序复杂”，从未有过一句明确的表态。一开始，高育良还能安慰自己，省级一把手的选拔本就是国之大事，中央必然要反复斟酌、多方考察，慢一点也是正常的。可随着时间一天天过去，赵立春今日正式离汉赴京，那份推荐信依旧没有下文，各种流言蜚语也开始在汉东政坛上悄然流传。
有人说，中央已经有了其他合适的人选，正在暗中考察；有人说，他在吕州任职期间的一些决策，比如当年对月牙湖项目的纵容，可能被人翻了出来，引起了中央的警惕；还有人说，赵立春虽然要赴京任职，但他在中央的话语权并没有想象中那么重，他的推荐只能作为参考，不能起到决定性作用。这些流言如同一根根细针，不断刺痛着高育良的神经，让他原本坚定的信心一点点动摇、瓦解。
“难道真的出了什么变故？”高育良在心中一遍又一遍地问自己。他想起了自己在吕州时，为了迎合赵立春的意图，对赵瑞龙的美食城项目睁一只眼闭一只眼，导致月牙湖的生态环境遭到破坏；想起了自己和赵立春之间那些说不清道不明的利益纠葛，那些通过各种渠道流转的“人情”与“回报”；想起了李达康那个总是和自己针锋相对的“老对手”，对方这些年政绩斐然，会不会在背后做了什么手脚？甚至，他还想到了祁同伟——自己的得意门生，这些年仗着自己的庇护，行事越来越张扬，会不会是祁同伟的某些出格举动，牵连到了自己？
种种猜测如同一张密密麻麻的网，将高育良紧紧缠绕，让他喘不过气来。这种不确定性带来的煎熬，远比直接得知失败的结果更加痛苦。他开始寝食难安，晚上躺在床上，脑海中全是各种可能的坏消息，常常一夜无眠；白天在办公室处理工作，也总是心不在焉，好几次在会议上差点说错话。短短一个多月时间，他鬓角的白发便多了不少，眼神也失去了往日的笃定，多了几分疲惫与焦虑。
专车驶入省委大院，缓缓停在办公楼下。高育良睁开眼睛，强行压下心中翻涌的情绪，整理了一下衣领，脸上重新换上了平日里那种沉稳威严的表情，推开车门走了下去。可只有他自己知道，此刻他的内心早已是惊涛骇浪。曾经的志在必得，如今只剩下满心的焦虑和惶恐，他甚至不敢去想，如果最终没能接任省委书记，自己在汉东政坛的处境会变得多么尴尬。
与高育良同样心情低落的，还有省公安厅厅长祁同伟。
祁同伟坐在自己的车里，望着窗外省委大院熟悉的景象，眼神中充满了失落和不甘。他一只手紧紧握着方向盘，指节因为用力而微微发白，另一只手夹着一支早已熄灭的香烟，烟灰掉落在昂贵的西装裤上，他却浑然不觉。
他的心思，全都系在了“副省长”那个位置上。这些年来，祁同伟凭借着高育良的赏识和自己的钻营，从一个偏远山区的司法所干事一路爬到了省公安厅厅长的位置。可他心里清楚，“厅长”终究只是厅局级，只有迈进“副省级”的门槛，才算真正踏入了汉东政坛的核心圈层，才算实现了自己多年来的夙愿。为了这个目标，他付出了太多太多。
他曾放下一个男人的尊严，在陈阳的婚礼上，当着众人的面，端着酒杯走到李达康面前，低声下气地敬酒，只为了缓和关系，为自己的晋升铺路；他曾不顾一切地讨好赵立春，甚至不惜跑到赵立春的老家，在赵家的祖坟前痛哭流涕，上演了一出“哭坟”的戏码，只为了让赵立春记住自己、提携自己；他还利用自己的职权，为赵立春的儿子赵瑞龙在汉东的生意大开方便之门，无论是项目审批还是安全保障，都一路绿灯，心甘情愿地做赵家的“马前卒”，只为了能在关键时刻得到赵立春的一句提携。
他原本以为，自己的这些付出总能换来回报。一个多月前，当他得知赵立春要给高育良写推荐信时，便立刻找到了赵立春，软磨硬泡，希望赵立春能在临走之前，顺便帮他解决副省长的任命问题。赵立春当时虽然没有明确答应，但也没有拒绝，只是拍了拍他的肩膀，说：“同伟啊，你的事我记在心上了，会尽量帮你争取的。”
就是这句话，让祁同伟看到了希望的曙光。他满心欢喜地等待着，以为赵立春既然已经给高育良写了推荐信，肯定也会在中央那边为自己美言几句，毕竟自己这些年为赵家做了那么多事。他甚至已经开始想象自己戴上副省长肩章的场景，想象着今后在汉东政坛上更加举足轻重的地位，想象着那些曾经看不起自己的人，如今只能仰望自己的模样。