王承柱那场带着白磷烈焰的复仇炮击，如同在濒死病人胸口进行的最后一次电击，虽然猛烈而短暂，却硬生生地将独立团防线从崩溃的边缘暂时拉了回来。日军失去了那双精准的“眼睛”，进攻的锐气为之一挫，前沿阵地获得了宝贵的、喘息的时间。
但这喘息，代价巨大。“雏鹰”坠毁，飞行员生死未卜；储备的特种炮弹消耗殆尽；王承柱的炮兵团也因暴露位置和弹药匮乏，暂时失去了持续压制的能力。整个防线，依旧像一根被拉伸到极限的橡皮筋，随时都可能“啪”的一声断裂。
也正是在这最危急、最需要生力军的时刻，那批从“抗大”分校紧急结业、被楚风和赵刚寄予厚望的“青年军官团”，被投入到了战场最关键、也最危险的节点——独立团与楚风师主力结合部的一处无名高地。
这片高地地势并不算特别险要，但它像一根楔子，卡在两条防线之间。一旦丢失，日军的兵锋就能直接切入楚风师主力的侧翼，将整个防线割裂。之前由李云龙部一个伤亡惨重的连队防守，如今，阵地上能站着的，已不足一个排。
来接防的，就是这批“青年军官团”的学员，以及他们临时配属的一个新兵补充连。
带队的是个名叫栓柱的年轻人，原本是北平流亡来的学生，在“抗大”表现出色，被破格提拔为代理连长。他穿着一身略显宽大的新军装，领章上甚至连军官标识都还没来得及缝上，脸上还带着几分未脱的书卷气，但眼神里却燃烧着一种混合了理想、紧张和初次临战的亢奋。
跟在他身后的那些学员和新兵，大多也是类似的神情。他们背着崭新的步枪，腰间挂着几颗木柄手榴弹，动作还带着训练场上的刻板，与阵地上那些浑身血污、眼神麻木、动作却如同本能般熟练的老兵，形成了刺眼的对比。
“敬礼！” 栓柱看到前来交接阵地的那个胡子拉碴、胳膊上缠着渗血绷带的老排长，立刻挺直腰板，用力敬了一个标准的军礼，声音因为紧张而有些发颤。
那老排长只是随意地抬了抬没受伤的手，算是回礼。他那双布满血丝的眼睛，像刷子一样在栓柱和他身后那些“学生兵”身上扫过，眉头拧成了一个疙瘩，毫不掩饰脸上的不信任和担忧。
“就你们？” 老排长的声音沙哑得像破锣，“这阵地……交到你们手里，能守住？”
栓柱的脸一下子涨红了，他梗着脖子，大声道：“请老排长放心！我们一定坚守阵地，绝不后退一步！”
“哼，” 老排长从鼻子里哼了一声，指了指阵地上那些残破的工事和寥寥无几的老兵，“看见没？就这点家当。鬼子炮猛，枪准，不怕死。你们这些学生娃，书读得多，道理懂得多，可这打仗……是玩命的买卖！不是靠嘴皮子！”
他的话像鞭子一样抽在栓柱和所有学员的心上。几个新兵脸上露出了畏缩的神色。
栓柱深吸了一口气，强迫自己冷静下来。他想起了赵政委在祠堂里的讲话，想起了铁柱班长的绝笔信，胸膛里那股热血再次翻涌起来。
“老排长，我们或许经验不足，但我们不怕死！” 栓柱的目光迎向老排长质疑的眼神，“我们知道为谁而战，为何而战！这阵地，交给我们了！”
老排长盯着他看了几秒钟，没再说什么，只是挥了挥手，示意手底下那几个还能动弹的老兵，互相搀扶着，默默撤下了阵地。他们经过栓柱身边时，投来的目光复杂，有怜悯，有怀疑，也有一丝……说不清道不明的期盼。
阵地上，只剩下这群平均年龄不到二十岁的“种子”，以及百余名同样稚嫩的新兵。
寒风卷着硝烟和浓烈的血腥气扑面而来，刺激着每个人的鼻腔。脚下是粘稠的、被血浸透的泥泞，散落着空弹壳、破碎的军装布条和来不及收拾的残破肢体。一个年轻的新兵看到半截焦黑的手臂，忍不住弯腰呕吐起来。
现实的残酷，远比任何课堂上的描述和想象，都要来得猛烈和直接。
栓柱强忍着胃里的翻腾，大声命令道：“所有人，立刻检查工事，加固掩体！机枪手，寻找最佳射击位置！观察哨，前出五十米，隐蔽监视敌情！”
他的命令下达得还算有条理，这是他们在“抗大”反复演练过的。但真到了战场上，执行起来却完全是另一回事。新兵们动作慌乱，有的找不到工具，有的把沙袋垒得歪歪扭扭。那些学员出身的班排长，虽然理论知识丰富，但临场指挥也显得生涩，不时发出相互矛盾的指令。
阵地上显得有些混乱。
栓柱看在眼里，急在心里。他知道，必须尽快让队伍稳定下来。他不再站在后面指挥，而是挽起袖子，亲自跳进一个被炸塌了半边的散兵坑，和士兵们一起用手扒拉着冰冷的泥土，搬运着沉重的沙袋。
“快！动作快！鬼子不会给我们太多时间！” 他一边干，一边大声鼓励着，“把工事修结实点，活下来的机会就大一分！”
他的行动感染了其他人。混乱渐渐平息，所有人都在拼命地加固着这片即将成为他们生死考验之地的阵地。
时间，在紧张的忙碌和越来越近的炮声中流逝。
下午，日军的进攻果然如期而至。
这一次，没有了之前那种精准的炮火清除，但炮击的密度和强度依旧惊人。炮弹如同冰雹般砸落在高地上，大地剧烈地颤抖着，刚刚修葺的工事在爆炸中不断被摧毁，泥土和碎石如同雨点般落下。
“隐蔽！注意防炮！” 栓柱的声音在爆炸的间隙中嘶吼着。
新兵们哪里见过这种阵仗，很多人吓得脸色惨白，蜷缩在战壕底部，双手死死捂住耳朵。甚至有胆小的，开始低声哭泣。
“不许哭！” 一个学员出身的排长，自己的腿也在发抖，却厉声呵斥着身边的士兵，“记住你们是军人！拿起你们的枪！”
炮火开始延伸。
地平线上，出现了土黄色的浪潮。
“鬼子……鬼子上来了！” 观察哨的声音带着哭腔。
栓柱探出头，只见密密麻麻的日军士兵，端着上了刺刀的步枪，如同蝗虫般涌了上来。那明晃晃的刺刀，在昏黄的阳光下反射着冰冷的光泽，带着死亡的压迫感。
“准备战斗！” 栓柱感觉自己的心脏快要跳出胸腔，他深吸一口气，用尽全身力气吼道，“各班排，听我命令！没有命令，不准开枪！把手榴弹准备好！”