我家乡的着名大臣中，能够获得朝廷隆重礼遇、建立丰功伟绩的，除了湘潭的陈公、安化的陶公之外，实在不多见。老前辈您见识宏阔、才能精深，在当今实属罕见，已经能与陈、陶二公并驾齐驱，由此专心致志向上追求范仲淹、韩琦那样的功业，这重任自然非您莫属。我资质平庸，只能仰望您的风采、感受您的教化罢了；然而心中诚挚的敬慕之情，却不觉流露于言语之中。
我今年以来，更感叹学业荒疏，日常应酬琐事逐日增多，虽愧居官位，却只是饱食安居而已。梅生来到京城，众人皆视为祥瑞杰出之士，因考前需要静养，我也未敢频繁前往交谈。考场中的文章至今尚未得见，但以他轻取功名的才学，本无需再次应试。汤杜两家的纠纷，至今仍未解决。我与海翁产生嫌隙，并非由于调解此事而起，其中另有琐细原由不足烦扰清听，只能置之一笑罢了。有位名叫罗载庆的，是敝同年仓景恬君的姊夫，与我曾有一面之交，如今在您麾下任职，还望您多加栽培指点，给予任用提拔。不胜感激。
答刘孟容 道光二十五年
孟容足下：
两年间三次承蒙来信，竟未作一次回复，纵然是枯木般无情，也不该淡漠至此。我生性本就疏懒懈怠，但若是待旁人尚可理解，岂能如此对待吾兄？每次展纸欲书，总想着阁下心中必是期盼听到拙见，不该草率应付，便又将笔搁置。日月昭昭在上，唯愿阁下明察此心。欣闻阁下恪守圣道勤勉治学，更能明辨王安石学说之谬误，实是可敬可佩！
天下的规律都建立在相对相成的基础上，所以构成天的规律是阴与阳的对立统一，构成地的规律是柔与刚的对立统一，构成人的规律是仁与义的对立统一。如果乾坤毁灭就看不到《周易》的精髓；如果仁义不能彰明，也就无所谓人伦大道了。古书上说：天地间温厚的气象发端于东北方向，而在东南方向达到鼎盛，这是天地养育万物的德性之气，这是天地仁爱的气象；天地间严凝的气象发端于西南方向，而在西北方向达到鼎盛，这是天地庄严刚正的气象，这是天地义理的气象。
这两种气象从它们的作用来看，依据仁德来化育万物，便产生了奖赏的制度；依据义理来匡正万物，便出现了刑罚的举措。执中则天下安定，偏颇则世道混乱。从本源上探究，天地间太和之气交融运行永不停息，无论是凡人还是器物，无论是圣人还是平民，最初禀受的天地之气都是均等的。
人类获得了天地的全气，万物仅获得天地的偏气。圣人不仅获得了全气，而且其禀赋最为清淳敦厚，加之后天习染毫无杂质，因而能圆满践行仁义的准则，这便是充分实现了天性。将这种境界推广到百姓生活中无不合宜，应用于万物规律中无不恰当，这就叫作尽人性、尽物性。寻常之人虽然也获得了全气，但受气质所局限，被习气所蒙蔽，喜好的对象失当便会损害仁德，憎恶的对象失当便会败坏义理。这种损害日益加剧，本性的光明就日渐衰减，于是修德问道的学问便由此而产生。
治学的根本目的在于恢复人的本真性情；治学的根本方法在于穷究事理、持守诚意。穷究事理就是要剖析仁义之间的细微差别并条分缕析地理解；持守诚意就是要将那些符合仁义标准的好恶情感付诸实践并坚持到底，这正是其困难所在。我的生命与万物的生长，其本质原理本就同出一源，但若就具体形态而言，则呈现出纷繁复杂的差别。
敬爱亲族与仁爱百姓有所区别，仁爱百姓与善待万物又有不同，对待乡邻与对待家人更存差异。亲缘有亲疏之别，贤能有等级之差，其间或相差一倍五倍，或相差十倍百倍，甚或相差千万倍，这就是万物参差不齐的实情。若不明白其间分际而任意施为，过分强调仁爱就会流于墨家兼爱的弊病，过分强调义理就会陷入杨朱为我的偏颇。这些偏差萌生于心念，危害于政治，发展到极致都足以扰乱天下，不达到率领禽兽吞噬同类的程度绝不停止。所以一切穷究事理的功夫之所以曲折繁重，正是要剖析辨明这参差万物中的本分差异啊。
朱熹说人心灵敏虚灵，无不具备认知能力。这是在论述人天生具有分辨好恶的道德知觉。他说天下万事万物，无不蕴含内在规律。只因为对事物规律的探究尚未穷尽，所以人的认知存在局限。这是在阐明我们内心的认知能力是有限的，而万物之间的差异界限却是无穷的。若不深入研究极为细微的差别界限，便无法透彻领悟那根本统一的天地至理。
王氏之学主张致良知而已，这是认为单凭心体的明觉就能恰当顺应万物之分际，果真可信吗？冠冕与鞋履不能同处一位，凤凰与鸱鹀不可共居一树，这是万物本身具有的分殊之理。瞽瞍杀人，皋陶依法拘押，舜则背负父亲逃亡；鲧用堵塞之法治理洪水，舜将其诛杀，禹却仍以郊祀之礼尊崇，这是物我相交时呈现的分殊之义。仁义的不同施行方式，正是依循具体事物而作出的区分啊。
如今竟把接触事物穷究道理视为支离破碎，这等于是将内心虚悬一个先入为主的认知，与万物全无交涉，却说这认知能合乎万物之分际，又如何可信呢？
朱子说知道为善去恶，便应当切实用力，务必决心去除恶念并且务求必定达成。这是在阐明仁义的分界，既然已经明确，就应当竭尽我们的好恶之心来完成此事。
现在王阳明先生的学说主张“知道了就是行动了”、“格物致知就是诚意功夫”，这就等于全凭内心的明觉，再没有所谓的实践行动了。内心若是明白了，就不必拘泥于外在行迹，那么即便行为不合仁义，也无损于内心的明澈，这是何等简捷而容易遵从啊。
如果遵循这种言论而不加辨析，几乎等同于引导全天下朝佛教的方向发展。尧、舜、禹、汤、文、武、周公、孔子的学问难道有什么特别的吗？不过是通过探究事物以求得真理罢了。事物无穷无尽，所以其具体分别也没有极限，因而探究事物之理的工作永无止境。只要有一刻停止探究，仁德便无法纯熟，义理便无法精粹。那些圣人之所以成为圣人，正是因为他们每时每刻都在探究事物之理，并且以如同喜好美色、厌恶恶臭那样的本心来贯彻到底。如果不这样做，我看不出他们能够成为圣人。自大贤以下的人，认识有精有粗，实践有实有不实，于是贤能的品级便依此区分开来。
我虽不才，也错误地想要在这方面下功夫。在人际交往中，在日常事务的磨炼里，尽管不能完全达到仁的标准，但必定要追求那种温和敦厚的境界；虽然不能完全做到义的规范，但必定要追求那种条理分明的状态。然而岁月流逝，学业品德未能增进，意念言行间种种过失不断积聚，想要做到处理任何一件事都能合乎其内在分寸都还无法实现，可见沉溺在错误中实在深重啊。
我深知此生纵能穷究万分之一的事理，也不过是片段零碎的钻研，终究难以达到融会贯通的境界。然而始终不敢放弃这条正途去寻求捷径，说什么灵光顿悟便能立地成圣。资质驽钝之人甘守本分也罢，智慧总有不能照亮之处，德行总有不能完善之时，故而常怀愧疚之心。对于那些异端邪说，不敢有半点苟且，定要彻底廓清竭力排抵。愚拙之人往往懦弱，这是理所当然的。而今您从偏远之地奋然崛起，竟能追寻先王之道，廓清学术迷障，实在难能可贵！这正是我日夜焚香祈祷所渴望见到的景象。
此处有位太常寺唐先生，学识广博而持守简约，仪态庄重而性情平易，近来编撰《国朝学案》一书，推崇二陆二张的学术宗旨，驳斥表面儒术实则佛理的学说，可说是深刻透辟、彰明较着，堪称力挽狂澜的中流砥柱。另有大理寺六安吴君、廷尉蒙古倭君，都是切实探求朱子学说真谛并努力践行的君子。我追随这几位贤德君子之后，聆听他们的精辟见解，然因天资浅陋，又偏嗜文采风华，尤其笃好司马迁、班固、杜甫、韩愈、王安石的文章，日夜诵读从不厌倦。
因此我平生所立志向，从大处说，是要在天下推行仁义，使万物都遵循各自的天性；从小处说，则是力求自身少犯过失，将正道践行于妻子儿女之间，着书立说来教化宗族乡邻。若志向能够实现，我便如此度过此生；若志向终不能成，我也同样如此度过此生。因与您相知最深，这才坦诚倾诉心中抱负，不敢对陌路之人如此滔滔不绝地剖白心迹。
我身体近来虚弱，经不住过度思虑，所幸安然无恙，全家也都安好。郭先生住在我家教导子弟，还有冯卓怀君为孩子们授课，诸人俱各平安，且都勤勉向学。曾国藩再拜谨启。
致林镜帆 道光二十六年六月
去年在京城与您短暂会面，因您行色匆匆，未能略尽地主之谊表达心意。临行那天清晨，我前去送行又未能相见，至今仍感遗憾。后来秋冬之际，有徐惟贤世兄托我转交两封书信，我委托他人通过段果山同年呈送给您，想必已经收到。近闻您起居安好，调养适宜，在侍奉双亲的余暇，博览群书，研究经世治国的宏谟远略，永续家族显赫声名。此实为极美之事！在此为您祈祷称颂不已。