“那就好。”母亲顿了顿，“对了，林澈那孩子跟你一起吗？你爸说，下次你们回来，他要正式请小林下棋——他可是把他的珍藏棋盘都拿出来了。”
云棠忍不住笑了。父亲用下棋来“考验”人，这是他的传统。
“我们一起。”她说，“等任务结束，我们就回去。”
“好，好。我们等你们。”
通讯结束后，云棠看着窗外那片诡异的星云。在那片由理性构成的冰冷几何中，她想起了地球院子里的温暖灯光，想起了母亲做的饭菜，想起了父亲严肃但关切的眼神。
这些简单的情感，那些看似“不完美”的人间烟火，恰恰是她们要守护的最宝贵的东西。
两小时后，林澈完成了量子通讯中继的设计。那是一个微小的球体，可以附着在侦察小队的飞船上，通过量子纠缠效应实现即时通讯，理论上无法被任何已知技术干扰或切断。
侦察小队由云棠亲自带领，成员包括林澈、云澈，以及六名精锐士兵。他们乘坐的是经过特殊改装的穿梭机，外部加装了林澈最新研制的意识防护涂层。
“记住，我们的任务是侦察，不是战斗。”在登机前，云棠对小队成员说，“如果遇到任何危险，立即撤退。保持通讯畅通，随时报告情况。”
穿梭机从新希望号机库滑出，向着星云边缘飞去。随着距离拉近，那些几何体在舷窗外显得越发巨大。它们最小的也有千米直径，最大的几乎相当于一颗小行星。
“检测到微弱的引力异常。”林澈监控着传感器数据，“这些几何体在按照某种规律移动，像是……在进行计算。”
云澈调出实时星图：“它们的运动轨迹确实有数学规律。但太复杂了，短时间内无法破解。”
穿梭机小心地穿过几何体之间的缝隙。内部，那些纹路在近距离下显得更加神秘——它们不仅是平面的，还是全息立体的，像是某种三维文字的投影。
突然，通讯器传来凯莉丝的警告：“云指挥官，那支不明舰队开始向星云移动！速度很快，预计二十分钟内抵达你们的位置！”
“能识别身份吗？”云棠问。
“正在尝试……等等，他们发来了通讯请求！”
一个陌生的声音接入频道，使用的是古老的欧米伽族语言，但经过翻译器的转换：“陌生的访客，请离开这片圣域。此地非尔等可涉足之处。”
索拉的声音同时接入，带着震惊：“那是……古典欧米伽语的祭祀腔调。只有最古老的传统派才会使用。”
云棠回应：“我们是联盟代表，来此调查深网威胁。请问你们是什么身份？”
沉默了片刻后，那个声音再次响起，这次换成了联盟通用语，但语调冰冷得不带一丝情感：“我们是‘净化者’，宇宙真理的守护者。深网是我们的工具，用于治疗宇宙的‘疾病’——也就是你们这些充满缺陷的碳基生命。现在，给你们最后一次机会：离开，或者被净化。”
穿梭机内，所有人都明白了——他们找到了C派系的核心。
而这片星云，就是“净化者”的圣殿，也是深网协议层真正的源头。
前方面对的，可能是人类文明有史以来最危险的敌人。
但云棠的眼神依然坚定。她调整通讯频率，向新希望号发出指令：
“准备战斗。但记住——我们的目标是收集情报和证据，不是正面冲突。凯莉丝，格鲁姆，在外围待命。如果我们失去联系，立即撤退并通知联盟。”
“指挥官，那你呢？”云澈焦急地问。
“我会完成该完成的任务。”云棠说，“林澈，记录所有数据，特别是他们的通讯信号和星云结构。这些情报，必须带回联盟。”
“明白。”林澈的手在控制台上快速操作，“所有数据实时备份，量子通讯中继已激活。无论发生什么，这些信息都会传出去。”
穿梭机继续深入星云。前方，那些几何体开始重新排列，形成一个巨大的通道，仿佛在邀请——或者说，在引导他们前往某个地方。
而在通道尽头，一点幽蓝色的光芒正在闪烁。
那是真相的光芒，也可能是陷阱的光芒。
但无论如何，她们必须前进。
因为有时候，面对黑暗最好的方式，不是逃避，而是点亮一盏灯——哪怕那盏灯很微弱，哪怕前方有被熄灭的风险。
云棠握紧了控制杆，穿梭机向着幽蓝光芒全速前进。
在她身边，林澈的手覆盖上她的手背，短暂而坚定。
无需言语，彼此都明白对方的心意。
这一战，她们将并肩面对。
为了守护那些不完美却无比珍贵的一切。