暮春的江南，新插的占城稻在水田里舒展着嫩叶，田埂上的野草被打理得干干净净。一个戴着斗笠的老农蹲在田边，用手指捻起一撮泥土，放在鼻尖轻嗅，脸上露出满足的笑容。
“张里长，您看这稻子长势，秋收时准能多打两石！”旁边一个年轻农户笑着喊道。
被称作“张里长”的老农直起身，露出一张布满疤痕的脸——那是早年在顺天军里留下的战伤。他如今早已解甲归田，被派到这新建的“新民乡”做里长，管着附近百十来户人家。
“那是自然。”张里长拍了拍身上的泥土，语气带着自豪，“这可是陛下亲自让人引来的占城稻，还有官里派来的农师指导，能差得了？”
他望着眼前连绵的稻田，眼眶有些发热。一年前，他还是顺天军里一个瘸了腿的老兵，眼看就要被淘汰，是陛下下了旨意，让像他这样的老弱病残解甲归田，不仅分了五亩水田，还给了个里长的差事，管着一方百姓。
这在以前，是想都不敢想的事。
这样的场景，在江南各地随处可见。沈言称王之后，做的第一件大事就是“分田”——将从望族手里抄没的土地，按人头分给流民和退伍老兵，连妇女儿童都有份。
“人给地，地给粮，粮养人。”这是沈言在朝堂上说过的话，“百姓有了地，才会安下心；安下心，才会认你这个王。”
事实也确实如此。那些跟着顺天军一路劫掠的流民，一旦分到属于自己的土地，眼神里的疯狂和迷茫就被踏实取代。他们日出而作，日落而息，把田埂修得笔直，把水渠挖得通畅，比伺候自己的亲爹还用心。
因为他们知道，这土地是用命换来的，是陛下给的，谁也抢不走。
“陛下，各地报上来的田亩账册都齐了。”户部尚书捧着厚厚的账本，小心翼翼地奏道，“江南十四州，共分田两千万亩，受益百姓三十万户，其中退伍老兵占了三成。”
沈言坐在御书房的案前，案上摊着一幅江南水利图，上面用红笔标注着新修的水渠和水库。他拿起账册翻了翻，看到上面密密麻麻的数字，嘴角露出一丝笑意。
“里长的任命都安排好了？”他问道。
“都安排好了。”户部尚书连忙回道，“全是从军队里退下来的老兵，个个都是跟着陛下出生入死的弟兄，忠心绝对可靠。”
这正是沈言的深意。
顺天军里的老弱病残，虽然不能再上战场，却都是久经考验的老兵，对他忠心耿耿。让他们去做里长、乡正这类基层小官，既能解决安置问题，又能把皇权直接延伸到乡野之间——这些老兵就是他插在民间的“眼睛”和“手脚”。
以前，朝廷的政令到了县一级就很难推行，乡里的事务全被宗族和士绅把持。如今，沈言用退伍老兵取代了那些盘根错节的地方势力，政令畅通无阻，连收税、征兵都变得容易多了。
“告诉各地官署，对待这些老兵要敬重，不得克扣他们的俸禄。”沈言放下账册，语气严肃，“他们为顺天军流过血，朕不能让他们寒心。”
“臣遵旨！”
沈言站起身，走到窗前，望着皇宫外的景象。街道上，穿着新衣服的百姓来来往往，货郎的吆喝声此起彼伏，一派生机勃勃的景象。这和他刚入江南时看到的残破，简直是两个世界。
人心，果然是靠土地拴住的。
汉族对土地的渴望，刻在骨子里。从北方到江南，从流民到老兵，只要给他们一块地，让他们能种出粮食，他们就会对你死心塌地。
“陛下，兵部尚书求见，说军队整编有了新进展。”内侍来报。
沈言回到案前：“让他进来。”
兵部尚书是个身材魁梧的武将，原是死士营的统领，跟着沈言一路从黑风寨打到金陵，是绝对的心腹。
“陛下，军队整编完了！”他一进门就兴奋地说道，“原来的二十万大军，裁汰了五万老弱，剩下的十五万编为‘上三营’和‘下五营’。上三营是精锐，配备最好的甲胄和兵器，驻守金陵和江北；下五营分驻各州，负责治安和屯田。”
他递上一份名册：“裁汰的五万老兵，都按陛下的旨意，分了田，当了小官，没一个有怨言的。”
沈言接过名册，上面的名字他大多熟悉，有些还是他亲手提拔的。裁汰他们，他心里也不好受，但军队必须保持精锐，不能养闲人。
“很好。”他点点头，“告诉弟兄们，虽然解甲归田了，但军籍还在，遇到战事，随时可能征召。饷银照发，军功照算。”
“陛下圣明！”兵部尚书激动地说道。老兵们最担心的就是被朝廷抛弃，陛下这句话，彻底打消了他们的顾虑。