荆州之地的烽烟刚刚熄灭，一缕短暂的和平仿佛初春的阳光，微弱地照在九州大地上。
然而，在这看似一统的帷幕之下，中原腹地的豫州，却已成了天下最为灼热的熔炉，暗流汹涌，危机四伏。
凉州内战方酣，更需提防塞外胡骑，无暇南顾；冀州兵疲马弱，自顾不暇；青州近四分之一的疆土已悄然易主，元气大伤；徐州则高坐城头，稳坐钓鱼台；益州牧随和，笃信“兵强马壮者为天子”，正默默积蓄着可怕的力量；交州与南蛮杀得难分难解；扬州则被江夏郡牢牢牵制，不得寸进。
天下虽乱，焦点却汇聚于豫州。这里，才是龙蛇起陆，英雄崛起的真正舞台！
汝南郡，临时辟作行宫的府衙内，炭火驱散了初春的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
五岁的幼帝赢华蜷缩在宽大冰冷的龙椅上，小小的身子几乎要被那身过分庄重的龙袍吞没，眼皮不住打架。
阶下，文武官员分立两侧，而所有人的目光，无论是明是暗，都聚焦在立于御阶之侧的那人身上——曹猛。
他并未僭越，只是站在那里，身姿如枪，便已成了这座行宫真正的中枢。
“陛下倦了，扶下去好生休息。”曹猛的声音平静，不带丝毫波澜，却有着不容置疑的力量。
内侍如蒙大赦，连忙小心翼翼地将已近昏睡的幼帝抱离了龙椅。
一直默不作声的老州牧曹节，此刻才轻咳一声，开口道：“猛儿，春耕在即，各郡皆罢兵息戈，我等总算能喘口气了。鲁郡孔氏深明大义，献上的三万石粮草，足解我军燃眉之急。”
曹猛微微颔首，目光却锐利如鹰，扫过堂下诸臣，声音陡然沉凝：“喘息？叔父，猛虎环伺，安敢深眠？”
他霍然转身，指向身后悬挂的巨幅豫州地图：
“鲁郡之粮，是看在‘天子’面上，非是看我曹猛！尔等须知，颍川何家，清谈中立，实则待价而沽！陈郡太守，首鼠两端，闭门自守！而东面——”
他的手指重重敲在地图上汝阴、阳安、白云三郡的位置，声如寒铁：
“——这三郡，借徐州王氏之势，已连成一气，锁我东出之路！春耕之后，刀兵必起！届时，谁若还存着苟安之心，便是自取灭亡！”
堂下鸦雀无声，唯有炭火偶尔爆出一两声噼啪轻响，映照着众人或凝重、或惊惧、或狂热的面容。
曹猛的目光最终落在地图北境的“白云郡”上，眼神微眯：
“尤其是这白云郡守高欢，弑主上位，根基浅薄，却能迅速攀上王氏的高枝，稳住阵脚……此等人，心狠手辣，审时度势，乃是我豫州乱局中，最毒的一颗钉子，也是最利的一把刀。”
他像是在对众人说，又像是在告诫自己：
“天下大乱，法统崩坏，唯有实力与名分，方能定鼎乾坤。天子在我手中，便是大义名分。但若自身不够硬，这名分，便是催命符！”
……
时值二月初六，春寒料峭，但平山郡太守府内却气氛火热。
秦天高坐于大堂之上，身披州牧官袍，虽年轻，但眉宇间已具威严。
他目光扫过堂下济济一堂的文武属官，最终落在为首一人身上，含笑问道：
“萧平，春耕在即，不足一旬。各郡县动员、屯田诸事，可已准备妥当？”
治中从事萧平应声出列，拱手禀报，声音清晰沉稳：
“回禀主公。我翼州七郡，以及新纳青州部分区域、太行西北草原之地，均已安排妥当。农具、种子、耕牛皆已分发到位，河渠亦加紧疏浚。若今岁风调雨顺，秋日必是丰收之年！”