北地郡，将军府。
曾经的正印中郎将、领兵五千的朝廷大将苏烈，如今却顶着一个不伦不类的文职头衔——治中从事。
这官职若放在一州中枢，如翼州萧平那般，自然是位高权重的实职。
可放在一郡之地，尤其还是凉州刺史心腹担任太守的北地郡，便成了彻头彻尾的明升暗降、有名无实的空架子。
自天下大乱以来，凉州刺史对苏烈这位资历深厚、且是前镇北将军苏震天亲弟的将领，忌惮之心日重。
先是借着各种由头，逐步分拆、调离他麾下的兵马，最终只勉强给他留下了三千余跟随多年、同生共死的核心老卒。
这些多是当年随苏震天征战过的悍卒，甚至有一部分是苏震天的旧日亲卫，忠诚铁硬，凉州刺史也不敢轻易动他们。
去年胡人南侵，局势危急，凉州刺史不得已重新启用苏烈，倚仗其半步先天的武勇统兵御敌。
待马波率军来援，合力击退胡人后，苏烈的兵权便如昙花一现，再次被迅速收回。
及至敦煌郡太守在徐州王氏支脉支持下悍然反叛，凉州军平叛不利，损兵折将，焦头烂额的刺史才不得不第三次请苏烈出山。
一个冬季的鏖战，勉强稳住了战线。待到春耕时节双方休兵，凉州刺史的猜忌立刻卷土重来。
一纸调令，苏烈便被“提拔”为北地郡治中从事，美其名曰“督办屯田，休养民生”，实则是将他调离前线，闲置冷落。
连北地郡的太守府，他都无权入住，只能栖身于略显简陋的将军府。
真正的郡守，是凉州刺史的心腹熊浩天，此人坐镇太守府，名为辅佐，实为监视与制衡。
更毒辣的是粮草供给。北地郡粮仓存粮，非有凉州刺史手令不得擅动。
苏烈麾下三千余士卒的日常消耗，需由后方“三日一发”，精确计算，绝不多给一分。这既是经济上的钳制，更是政治上的羞辱与防备——让你有兵，却让你时刻感受粮草命脉被攥在别人手里的滋味，不敢妄动。
这一日，将军府密室之中，油灯昏暗。苏烈看罢手中一封以特殊渠道送达的密信，连日来的郁结之气一扫而空，竟忍不住抚掌大笑。
“将军，何事如此开怀？”侍立左右的两名心腹将领——马良与左眉，见状既诧异又期待。
此二人皆是苏震天当年旧部，与苏烈亦是生死之交，情同手足，如今是苏烈在这北地郡最为倚仗的臂助。
苏烈将信递给二人，脸上犹带笑意：“两位兄弟且看，我等的出路，来了！”
马良与左眉连忙接过，凑在灯下细看。
信是翼州牧秦天所写，言辞恳切，先叙与苏轻烟的姻亲之谊，再陈对苏烈将军的仰慕，最后直指核心：
愿邀苏烈将军里应外合，共取北地郡及相邻要郡。事成之后，必以‘裨将军’实职相授，允其统领万人兵马，并委以北地郡太守之职！
“这……将军，此信当真？”马良性子较急，看完便忍不住低呼，脸上已是压抑不住的兴奋。
“那凉州刺史老儿，视我等如眼中钉、肉中刺，时时打压，刻刻提防，早该反了他娘的！镇北将军在时，他安敢如此！”
左眉则更显沉稳，他仔细折好信件，目光灼灼地看向苏烈：“将军，信中所言，可能作数？那秦将军……何以如此厚待我等？”
苏烈收敛笑容，正色道：“此信千真万确。至于为何……”他顿了顿，声音压低，却带着一丝自豪与感慨，“你们可知，这位秦将军的正室夫人是谁？”
二人摇头。
苏烈一字一句道：“正是我兄长苏震天的嫡女，我的亲侄女——苏轻烟。”
“什么？！”“大小姐……尚在人世？!” 马良与左眉几乎是同时惊呼出声，虎目瞬间瞪圆，激动之情溢于言表。
苏震天对他们有再造之恩，恩同父子。
当年苏家罹难，他们一直以为大小姐也已遭遇不测，引为终身憾事。
此刻骤然听闻苏轻烟不仅活着，还已成为一方诸侯的正妻，如何能不心潮澎湃？
“如此说来……这秦将军，竟是我等的侄女婿？”左眉声音有些发颤。
“正是！”苏烈点头。