那是用草方格固定的沙地，方格边长约一米，用麦草或芦苇纵横交错压入沙中，形成一片片规整的网格。网格内，沙柳、柠条、花棒等耐旱植物已经成活，泛着倔强的绿意。更远处，数十排简易房舍整齐排列，房前屋后竟有小片的菜畦，西红柿和辣椒的红色在黄沙中格外醒目。
营区大门是碗口粗的圆木搭建的，门楣上挂着一块厚重的松木板，上书八个朴拙的颜体字：“劳动改造，治沙立功”。两侧木柱上刻着对联：“昔日罪愆沙海涤，今朝功德绿洲存”。
哨兵穿着统一的灰布制服，臂章上不是常见的“护村队”，而是一个特殊的标志：下方是三道波浪代表沙丘，上方是一棵幼苗。看见车队，哨兵上前敬礼，动作标准却带着久经沙场的利落。
“请出示证件。”哨兵的声音沙哑，像是被风沙磨砺过。
卢润东递上文件。哨兵仔细核对，目光在卢润东脸上停留片刻，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静：“首长，张总队在擂台大比武区。他交代，如果您来了，直接去那边。”
“擂台大比武区？”卢润东皱眉。
“是选拔区。”哨兵顿了顿，补充道，“张总队说，那里能看出真东西。”
在哨兵指引下，车队驶入营区。卢润东透过车窗仔细观察：营区规划出人意料地规整，以一条主干道为中轴，划分出生活区、生产区、训练区、办公区四大块。生活区内，身穿灰衣的治沙队员们正排队打饭，队伍整齐安静；生产区堆放着如山的治沙工具——成捆的麦草、沙柳枝条、铁锹、独轮车，还有几台简易的压草机；训练区传来整齐的号子声，一队队员正在练习擒拿格斗的基本式。
但越往营区深处走，氛围越显不同。寻常的劳作声、号令声渐次消失，取而代之的是一种压抑的寂静。直到一片铁丝网围起的区域出现在眼前。
那是一片约两个篮球场大小的沙地，沙地经过夯实，表面平整。中央用圆木和木板搭起一座擂台，离地一米有余，四周用草绳围出边界。擂台旁立着一根木杆，顶端飘着一面红旗，旗上用墨笔画着一只锐利的鹰眼。
擂台四周，黑压压围了上百人。这些人与外面那些排队打饭的队员截然不同——他们大多沉默站立，眼神锐利，周身散发着一种近乎野兽的气息。有人抱臂观望，有人蹲在地上用树枝划沙，还有人闭目养神，但所有人的注意力都集中在擂台上。
擂台上，两个人正在对峙。
左侧是个彪形大汉，身高足有一米九，赤裸的上身肌肉虬结，古铜色的皮肤上布满各种伤疤：刀疤、枪疤、烙铁印……最醒目的是胸口一道斜贯的刀伤，从锁骨直到肋下，像一条狰狞的蜈蚣。他摆出军体拳的起手式，双拳紧握，指节咔咔作响。
右侧却是个瘦小的中年人，穿着洗得发白的灰布衫，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒。他双脚不丁不八地站着，双手自然下垂，看上去毫无防备。但若细看，会发现他站的位置很微妙——正好在对手攻击范围的边缘，进可攻，退可守。