攀爬板墙是最考验人的。墙面光滑，无处借力。少年退后几步，助跑，蹬墙，手指在墙顶缝隙中一扣，腰腹发力，整个人如狸猫般翻了上去，全程不过三秒。
过铁丝网时，他没有像常人那样匍匐，而是侧身躺倒，用肩膀和脚跟交替发力，身体如蛇般扭动前进。每一次扭动都精确地避开带刺的铁丝，铃铛一声未响。
最后的“雷区”，他停了下来，蹲在地上仔细观察。沙地表面看似平整，但细看能发现些微差异——被翻动过的沙粒颜色略深，排列方向不同。少年伸出手指，轻轻拨开表层沙粒，露出格间跳跃通过。
终点处的计时员按下秒表：“两分零九秒！新纪录！”
少年没有欢呼，甚至没有表情。他走到场边，接过管理人员递来的粗瓷碗，小口喝水。他的眼睛很特别，瞳孔是浅琥珀色，看人时不闪不避，带着野生动物般的纯粹和警惕。
“这孩子叫沙娃，没大名，是在沙漠里捡的。”张熊大的语气少见地温和，“发现他时，他正和一群狼分食黄羊。不会说话，只会嚎。养了大半年，现在能说简单的话，认字也快，尤其擅长记路——走过一遍的地方，三年都不会忘。”
“他选了哪组？”
“情报组。”张熊大说，“这孩子对危险有天生的直觉。更重要的是，他懂得在环境中隐藏自己——在沙漠里，不会隐藏的猎物活不过三天。”
擂台上又打了几场。有蒙古摔跤手对阵河北戳脚门传人，有川军溃兵对阵两湖镖师。最引人注目的是一场看似悬殊的对决：一个戴着圆框眼镜、文质彬彬的年轻人，对阵一个满脸横肉、浑身刺青的壮汉。
“戴眼镜的叫陈默，燕京大学数学系毕业，父亲是天津聚丰银行经理。”张熊大低声介绍，“因为拒绝给段祺瑞的侄子做假账，父亲被陷害入狱，死在牢里。他逃亡途中，用一根铁尺捅死了追捕他的特务。被抓时，他身上带着十七本笔记，全是数学推导。”
“读书人也来打擂台？”
“他自己要求的。”张熊大意味深长，“他说，‘这个世道，书生也要有杀人的本事，不然保不住想保的东西’。”
擂台上，壮汉咆哮着扑来，拳头如雨点般砸下。陈默却不硬接，只是不断后退、侧闪，同时观察对手的动作规律。三十秒后，他突然切入对方中门，双手如穿花蝴蝶般在对方肘、腕、肩几个关节处一捏一拧。
壮汉惨叫一声，整条手臂以怪异的角度扭曲，单膝跪地。
“关节技。”张熊大点头，“他自己看书琢磨的，说是‘基于人体力学的最优化攻击路径’。”
卢润东看着那个扶正眼镜、安静下台的年轻人，心中涌起复杂的情绪。这个时代，连最该远离暴力的知识分子，也被逼得研究杀人之术。
选拔持续到日头西斜。当最后一名挑战者完成机关赛后，张熊大跳上擂台。
“今日选拔到此为止！”他的声音洪亮，压过了场内的嘈杂，“念到名字的出列：雷彪、吴老六、陈默、沙娃、赵铁头、马三鞭……”
一共三十七人被点名。他们从人群中走出，站成一排。这些人高矮胖瘦不一，有凶悍的，有阴沉的，有木讷的，但眼中都有一种共同的东西——一种被生活打磨过的坚硬，一种孤注一掷的决绝。
“明日辰时，到办公楼报到！”张熊大扫视众人，“没选中的，回各自大队继续劳动。记住，三个月后还有机会！”