人群渐渐散去。治沙队员们排着队返回营房，被选中的三十七人被单独带往另一个方向。夕阳将他们的影子拉得很长，投在金色的沙地上，如一行倔强的胡杨。
卢润东和张熊大走向营区中心的办公楼。那是一栋两层的砖木结构建筑，在这片土坯房和帐篷的海洋中显得格外醒目。楼前种着一排沙枣树，此时正值花期，淡黄色的小花散发出苦涩的清香。
“少爷，我知道您定然心中有许多疑问，先喝杯热茶暖和暖和，我给您慢慢解释。”张熊大推开办公室的门。
房间陈设简朴到近乎简陋：一张厚重的柏木桌，几把榆木椅，一个铁皮文件柜，墙上挂着一幅巨大的毛乌素沙区地图。地图上用红蓝铅笔密密麻麻标注着各种符号——红色三角代表治沙作业点，蓝色圆圈代表水源地，黑色虚线表示已完成道路，绿色区域是已固定的沙地……
“先不忙活了，给我说说治沙的进展。”卢润东在椅子上坐下，椅子发出轻微的吱呀声。
张熊大闻声将刚盛满水的铁水壶放在火炉上，拿过一个陶制茶杯放好让人从家里捎来的茶叶，而后转身从文件柜中取出一本厚厚的台账，摊开在桌上：“截至四月三十日，全中心共有治沙队员一百三十四万八千七百五十三人，分属一百五十个大队，这些人多数是陕甘宁、晋绥、东北三省牢狱内的犯人，聚村时护村队新抓的土匪、恶霸、地痞、流氓、欺凌乡邻的盲流以及横行乡里罔顾人命的村霸、恶绅家属，当然也有因抵抗上面这些人手里出了人命的英雄好汉。完成草方格固沙三十二万六千亩，种植沙柳、柠条、花棒等耐旱植物五万六千亩，打深井七十七眼，修建蓄水池三十三个，开挖引水渠八十四条，总长五百二十七里。”
他翻过一页，声音低沉了些：“去冬今春，因水土不服及伤病死亡二百七十四人，主要死亡原因都是呼吸类疾病引起的急性衰竭和肺部感染。还好咱们的医生、药品和营养品储备一直很充足，即便如此每月仍有十几号人不治身亡。有时候我真搞不清楚，都是北方人为啥适应能力差别这么大呢？”
“会不会是因为劳动强度过大呢？”
“应该不会。咱们规定每日劳作六个时辰，且都避开沙漠正午高温。”张熊大又翻开一本日志，“每半月休两日，每月底都有疾病检查，而且驻扎地卫生条件咱们都有强制要求。重体力工种轮换，病弱者安排轻活或休沐。按您定的规矩，完成定额有奖励——或是加餐，或是记功，或是折算减刑。”
卢润东点头，继续问：“转正和减刑的情况？”
张熊大的表情明朗了些：“目前已有五千四百余人转为‘治沙工人’，享受基本工资和探亲假。其中三百七十一人因治沙立功，获得减刑，最早的一批今年秋天就能释放。”
他顿了顿，说出一个让卢润东意外的数字：“更关键的是，有超过一万两千人——大部分是轻刑犯——主动申请刑满后留在这里，继续治沙工作。”
“为什么？”卢润东确实不解。
张熊大没有直接回答，而是去火炉前拿起烧开的水壶，先给卢润东将茶泡上。再走到窗前，推开木窗。晚风涌入，带着沙枣花的苦香和远处营地的炊烟味。