吴三桂看着这些衣衫褴褛却眼神灼热的汉子，良久不语。
马宝低声道:“将军，来历不明，恐有风险。”
“我知道。”吴三桂缓缓道。
他起身，走到赵大山面前，俯身扶起他:
“我可以收留你们。但既入我军，便需守军纪——不抢百姓，不虐俘虏，令行禁止。违者，军法从事。做得到吗？”
赵大山眼眶红了，嘶声道:“做得到！若有兄弟违令，不用将军动手，我亲手砍了他！”
“好。”吴三桂点头，“马宝，将他们编入新兵营，发给兵甲。赵大山暂任百户，领向导职。”
“谢将军！”
赵大山又要跪，被吴三桂托住。
“不必多礼。”吴三桂看向那些山匪，“从今日起，你们就是关宁军的人了。有饭吃，有饷拿，杀敌立功，一样封赏。但有一条记住——你们打仗，不再是为了活命，而是为了身后的百姓，为了汉家江山。”
山匪们愣了愣，随即爆发出欢呼。
他们手忙脚乱地整理衣衫，挺直腰杆，试图站出个军人的样子。虽然依旧破烂，但眼神已然不同。
陈二狗靠坐在岩壁旁，看着这一幕，忽然对身边的赵大勇说:“赵叔，他们……跟咱们一样了。”
赵大勇正在磨刀，闻言抬头看了一眼，淡淡道:“天下受鞑子欺压的，本都是一家人。”
夜深了，士卒们枕戈而眠。
吴三桂走出岩洞，仰望秦岭夜空。
星汉灿烂，银河如带——与数年前在山海关看到的，是同一片星空。
“父亲……”他低声唤道，声音散入风中。
若当年没有打开山海关，历史会如何？
若他死守孤城，大明会不会有一线生机？
这些问题如毒蛇，这些年一直啃噬他的心。
但现在，他有了答案。
过往不可追，罪孽不可洗。
唯一能做的，是持刀向前，多杀一个鞑子，多夺一寸山河。
直至战死沙场，马革裹尸。
这便是赎罪。
洞内传来鼾声、梦呓声，还有伤兵压抑的呻吟。
这一万人里，有多少能活着回到四川？吴三桂不知道。
他只知道，明日太阳升起时，这支军队将继续向北。
穿过秦岭，深入陕南，在清廷心腹之地点燃烽火。
哪怕最终，全军覆没。
……
……
同一片星空下，百里之外的宁羌州城。
城头火把通明，却照不亮副将刘猛心头的阴霾。
他在城墙上已踱步半个时辰，焦躁如困兽。
“探子还没回来？”
亲兵小心翼翼回答:“回大人，去金牛道查探的三队人，一队未归，两队说未见敌军踪迹。”
刘猛眉头紧锁。
按计划，吴三桂的关宁军昨日就该抵达宁羌。
青龙峪的三千伏兵已埋伏两天两夜，粮草将尽，再等下去，士气要溃了。
“难道……走了米仓道？”刘猛喃喃自语，随即摇头，“不可能。那条路荒废几十年，栈道塌毁，大军根本过不去。”
他望向南方黑暗中的秦岭。
山影如巨兽蹲伏，沉默而威严。
不知为何，刘猛心中升起强烈的不安。
就像猎户布好陷阱，猎物却迟迟不来。
他却不知道猎物，早已绕到了猎户身后。