匠作营里，宋应星几乎是废寝忘食。燧发枪的可靠性问题有了突破性进展，一种新的、弹性更好的钢片被试制出来，用于制作击锤簧片，哑火率显着降低。虽然产量依旧有限，但至少看到了希望。对清甲的研究也有了成果，工匠们借鉴其棉铁复合的结构，开始尝试制作一种更轻便的镶铁棉甲，防护力不错，且更适合步兵机动。
更让林天惊喜的是，在宋应星的指导下，几个心灵手巧的学徒竟然成功磨制出了焦距更准、成像更清晰的透镜！虽然成品率低得令人发指，但第一具真正意义上可用的单筒望远镜终于诞生了！林天亲自试看，数里外的人马活动清晰可辨！他立即下令，将此技术列为最高机密，集中资源优先保障，力争尽快为所有哨级及以上军官配备。
时间一天天过去，朝廷的正式旨意还没等到，周青却带来了两个重要消息。
一个是关于北面的：卢象升督师仍在京畿一带与清军主力周旋，战事极其惨烈，双方伤亡都很大。清军由于后勤受到持续骚扰（其中也有王五部之前的功劳），加之天气渐寒，久攻京师不下，已有逐步撤军的迹象。但撤退前的劫掠必然更加疯狂。
另一个消息则是关于杨国柱的。周青派往杨国柱军中的眼线回报，杨国柱最近与宣府镇的另一名总兵王朴往来密切，似乎有所图谋。而且，杨国柱军中最近补充了一批粮草器械，来源不明，不像是朝廷调拨的。
“王朴？”林天眉头紧锁。此人是明末着名的逃跑将军，打仗不行，抢功内斗倒是把好手。杨国柱和他搅在一起，绝对没好事。
“看来，有人等不及朝廷的旨意，想先动手了。”林天冷笑。杨国柱补充军资，联络王朴，目标很可能就是铁山堡。他想趁着卢象升被清军缠住无暇他顾，以“剿匪”或“整肃不听号令之军”为名，联手把铁山堡这块肥肉吞下。
“要不要先下手为强？趁他们还没准备好，干他一家伙！”张铁头跃跃欲试。
林天摇头：“不行。我们主动出击，就是授人以柄。杨国柱巴不得我们这么做。”他沉思片刻，下令道：“全军进入临战状态！斥候前出五十里，严密监控杨国柱和王朴所部动向！堡外百姓，愿意进堡的尽快接纳，不愿进堡的，通知他们向深山转移！所有战备物资，再次清点，分配到位！”
命令下达，铁山堡这座巨大的战争机器，瞬间高速运转起来。士兵们结束日常训练，进入指定防御位置；民兵被动员起来，协助搬运守城器械；妇孺老弱也开始向堡内核心区域转移。一种大战将至的压抑气氛，笼罩了整个堡垒。
林天登上最高的望楼，眺望着南方。夕阳如血，将远山染成一片赤红。他知道，真正的考验，或许比预想中来得更快。朝廷的明枪，军阀的暗箭，都将接踵而至。
但他心中并无畏惧。经过近两年的经营，特别是北战的洗礼，铁山堡已非昔日吴下阿蒙。他有坚城可守，有精兵可用，有民心所向。更重要的是，他清楚地知道自己要走的路——不是卑躬屈膝地接受招安，也不是盲目地割据一方，而是要在这乱世中，杀出一条血路，建立一支真正能保境安民、乃至扭转乾坤的力量。
“来吧。”林天迎着晚风，轻声自语，“让我看看，这大明末世的妖魔鬼怪，究竟有几分斤两。”