崇祯十五年，三月中。
春雨连绵不绝，将豫北大地浸泡在一片泥泞之中。开封城依旧在绝望中坚守，但围城的李自成大军显然已经失去了最后的耐心，攻城力度日甚一日。而在开封以北的胙城山区，另一场关乎时间与耐心的较量，也在潮湿与泥泞中进入了更加残酷的阶段。
陈默率领的磁州游击营，已然将这片连绵的丘陵地带变成了他们最熟悉的猎场。雨水让山路变得湿滑泥泞，林木间弥漫着浓重的水汽，但这反而成了游击营最好的掩护。
袁宗第的八千老营精锐，此刻正深陷在这片绿色的泥潭之中。大队人马在狭窄湿滑的山道上艰难行进，旌旗被雨水打湿，沉重地垂落，士兵们的号衣沾满泥浆，士气在无休止的跋涉和担惊受怕中不断消磨。
陈默的战术愈发刁钻狠辣。他将部队进一步分散，以哨（约五十人）为单位行动，如同散布在山林中的无数把细小的匕首。
他们从不与闯军主力正面接触，专挑薄弱环节下手。闯军的斥候队出去巡逻，往往有去无回，尸体在几天后才被发现在某处山涧或灌木丛中，身上插着简陋却致命的竹签或箭矢。运粮的队伍更是重点照顾对象，不需要全歼，只需要利用地形进行一次迅猛的突袭，焚烧部分粮车，造成恐慌和延误，便迅速撤离。
一次，袁宗第判断出游击营可能藏身的一片山谷，调集重兵合围。然而当他的部队费尽力气爬上山梁，看到的却只有空荡荡的谷地和几处早已熄灭的篝火痕迹。而就在他气得暴跳如雷时，后方营地方向却燃起了冲天的黑烟——一支游击营小队趁虚而入，袭击了他兵力空虚的后营，焚烧了一批好不容易运抵的箭矢和帐篷。
袁宗第空有一身勇力，面对这种无处不在又无处着力的骚扰，憋屈得几乎吐血。他尝试分兵驻守要道，试图压缩游击营的活动空间，但分散的兵力又给了陈默集中优势兵力逐个击破的机会。一场小规模的伏击战，陈默调动三个哨的兵力，吃掉了他一个驻扎在路口的三百人据点，等援军赶到时，只见满地狼藉和同伴的尸体。
“鼠辈！只会躲躲藏藏，有胆出来与爷爷决一死战！”袁宗第的怒吼声在山林间回荡，回应他的却只有沙沙的雨声和远处不知名的鸟叫。
对于跟随游击营转战的降兵而言，这持续的压力和艰苦的环境，成为了最有效的熔炉。最初的那八百人，经过战斗、疾病和艰苦行军的淘汰，如今只剩下不足六百，但幸存者已然脱胎换骨。
赵黑子脸上的稚气早已被风霜磨尽，取而代之的是一种沉稳和内敛的凶狠。他如今不仅是哨长，更因其在数次断后和偷袭任务中的出色表现，被陈默特许，可以参与一些小规模行动的策划。
他手下的兵，也早已不是当初那些面黄肌瘦、眼神惶恐的乌合之众。虽然装备依旧杂乱，不少人还穿着从敌人尸体上扒下来的号衣，但行动间已然有了令行禁止的雏形，眼神锐利，如同在恶劣环境中挣扎求存的野狼。
一次，赵黑子奉命带人摸清一条闯军可能的运粮路线。他不再像以前那样莽撞，而是派出了两个最机灵的手下，化装成砍柴的山民，远远缀在可能的路线旁观察了整整两天，摸清了护卫人数、行进规律和沿途地形。回来后，他结合情报，向带队都尉提出了一个完整的伏击方案：选择一处必经的、两侧有茂密灌木的缓坡，利用雨天视线不佳，先以弓弩远程杀伤，再以小队快速突袭粮车队首尾，制造混乱，主要目标是焚烧粮食，而非歼敌。
计划得到了批准并成功实施。此战，他们以极小的代价，焚毁了数十车粮食，极大地延缓了这片区域闯军的补给。战后，赵黑子按照规矩，将缴获的少量银钱上缴，但陈默特意将其中一部分作为赏赐发还给了他麾下表现出色的士卒。
当手下那个曾经饿得皮包骨头、如今却肌肉结实的年轻降兵，颤抖着接过人生中第一份军功赏银时，他哽咽着对赵黑子说：“头儿，跟着林将军，值！”