天气日渐凉爽，卫辉府北部的山峦丘陵间，却弥漫着一股与这宜人季节格格不入的肃杀之气。以鹰嘴崖为核心的数座水泥哨堡，如同灰黑色的磐石，已深深扎根于这片土地。堡墙之上，值守的士卒目光警惕地扫视着远方，任何风吹草动都会引来密切的关注。
王五站在鹰嘴崖最高的了望台上，手持一支单筒望远镜——来自匠作营最新制作，用水晶精心磨制而成的稀罕物，目前仅配发给高级将领和精锐夜不收。镜筒缓缓移动，远处官道的蜿蜒、河谷的走向、乃至对岸闯军游骑那模糊的身影，都清晰地映入眼帘。
“谷英倒是沉得住气。”王五放下望远镜，对身旁的副将说道。自鹰嘴崖一战后，对面闯军明显收敛了许多，大规模的挑衅不再有，但小股游骑的渗透和侦察却愈发频繁，如同牛皮糖般，甩不掉，杀不尽，显然是在执行谷英“摸清虚实”的命令。
“将军，各堡外围的壕沟、陷马坑均已挖掘完毕，并且按照李三娃的法子，在一些关键地段埋设了‘铁蒺藜炮’。”副将回禀道，“只是……咱们就一直这么守着？弟兄们看着闯贼在眼前晃荡，心里都憋着火。”
王五神色不变：“憋着就好。主公严令，转入守势，巩固防线。告诉弟兄们，把火气用在操练上！守城战术、火器射击、刺刀格斗，一样都不能松懈！我们要让这防线，变成一根插在谷英喉咙里的硬骨头，他想吞吞不下，想吐吐不出！”
“是！”
命令传达下去，各处哨堡内的训练热潮反而更加高涨。火铳手们每日进行装填和射击训练，力求在军官口令下做到更快、更齐；长枪手和刀盾兵则反复演练着堵缺口、反冲锋；就连工匠和辅兵，也被组织起来，练习基本的城防器械操作和伤员救护。王五深知，严格的纪律和娴熟的技艺，是他们在未来更大规模战事中生存下来的根本。
……
黑山堡，匠作区。
宋应明满脸兴奋地捧着一支刚刚组装完成的燧发枪，快步走入总兵府。
“主公！大喜！”他声音都有些颤抖，“您看！”
林天接过这支燧发枪，入手感觉与之前的并无太大区别，但仔细看去，便能发现一些细微的改进。枪管的材质似乎更加细腻光滑，枪托的曲线更贴合肩窝，尤其是击发机构，明显更加精巧，燧石夹持得更稳，击砧的角度也做了优化。
“这是……”
“主公，这是用了新一批‘精铁’打造的枪管，韧性更好，炸膛的风险又降低了一成！击发机构是按您提的‘标准化’想法，做了模具，尽量让零件可以互换！还有这枪托，根据不少老卒的使用习惯做了调整，据枪更稳！”宋应明如数家珍，“虽然月产量暂时还卡在三百五十支左右，但质量和可靠性，绝对更上一层楼！”
林天拉动击锤，感受着那顺畅的力道，扣动扳机，燧石擦过击砧，迸发出一串火星。他满意地点了点头：“好！辛苦了！这些改进，要尽快应用到所有新生产的燧发枪上。另外，左军营换装完成后，优先保障前军营王五所部的精锐哨队换装。”
“属下明白！”宋应明躬身领命，脸上洋溢着工匠特有的成就感。
一旁的张继孟也开口道：“主公， ‘雷火包’和‘铁蒺藜炮’的防潮问题，属下用了多层桐油纸包裹药捻，并用细竹管套住引线部分，效果好了不少。只是……抛射‘雷火包’的梢炮还是太笨重，准头也差，不利于野战。”
林天沉吟道：“梢炮主要用于守城和预设阵地。野战……暂时还是依靠燧发枪和刺刀。你们可以想想，有没有更轻便、能伴随步兵行动的小型火器？”
张继孟和宋应明对视一眼，皆感这是一个全新的难题，需要时间摸索。
……
西安，大顺王府。
称帝的筹备工作正在紧锣密鼓地进行，牛金星、宋献策等人忙得脚不沾地，制定礼仪，拟定官制，规划大典。而在王府偏殿内，军事会议的气氛则更加务实甚至略显焦灼。
刘宗敏粗声粗气地抱怨：“闯王，这登基大典好是好，可也不能光顾着这些虚礼，耽误了北伐大事啊！弟兄们在潼关打得辛苦，都盼着早点杀到北京去呢！”
李过相对沉稳，补充道：“宗敏兄弟所言极是。不过，我军新得陕西，降卒众多，需要时间整编消化。粮草转运，军械补充，也都需要统筹。尤其是北直隶方向，明军虽弱，但城池众多，关隘林立，需有详尽的进军方略。”