李自成端坐其上，手指轻轻敲击着扶手。他何尝不想立刻兵发北京？但称帝是凝聚人心、确立正统的关键一步，绝不能省。而北伐也确实需要周详准备。
“好了。”李自成开口，压下殿内的议论，“登基大典，照常准备，不可延误。北伐之事，亦要加紧筹划。刘宗敏、李过，你二人负责整军，各营缺额要补足，士气要鼓动起来！粮草军械，细细统筹，务必保障充足！”
“末将遵命！”
“另外，”李自成目光转向负责情报的将领，“北直隶、山西的明军布防，给本王查清楚！还有那个磁州林天，谷英那边有什么新消息？”
“回闯王，谷将军回报，林天所部在卫辉北部筑垒坚守，防御严密，火器犀利，尤其有一种爆炸火器，威力巨大，难以力敌。谷将军建议，北伐之时，或可派偏师牵制，主力绕行……”
“绕行？”李自成眉头微皱，“若其出垒击我侧后，如之奈何？告诉谷英，继续监视，若能招抚最好。若不能……待大军北上时，再行定夺！”在他心中，林天虽然是个麻烦，但相比明朝京师，优先级还是要低一些。他现在更关心的是如何以最小的代价，最快的速度，拿下北京。
……
北京，紫禁城。
崇祯皇帝已经连续多日无法安眠。潼关失守的打击尚未平复，各地雪片般飞来的告急文书和请求粮饷的奏章几乎将他淹没。更让他心惊的是，宣大、蓟镇接连传来紧急军报，关外清军活动异常频繁，大规模集结的迹象越来越明显，今秋入塞几乎已成定局！
内忧外患，如同两把巨大的铁钳，死死扼住了大明王朝的咽喉。
“陛下，首辅陈演、兵部尚书冯元飙、户部尚书……等在殿外求见。”王承恩小心翼翼地上前禀报。
“让他们滚！朕谁也不见！”崇祯猛地将一摞奏章扫落在地，状若疯癫，“除了要钱要粮，他们还能做什么？！援兵呢？朕的援兵在哪里？！”
王承恩跪伏在地，不敢言语。
发泄过后，是更深的无力感。崇祯瘫在龙椅上，双目无神地望着殿顶华丽的藻井，喃喃道：“难道……难道天真要亡我大明吗？……”
良久，他像是抓住了最后一根稻草，挣扎着坐起身，声音沙哑地对王承恩道：“拟旨……给林天……告诉他，朕……朕晋他为太子太保，磁国公！令他……火速领兵入卫京师！若能击退流寇，朕……朕与他……共天下！”这已是绝望之下，近乎失去理智的许诺了。然而，这道充满了恐慌与侥幸的旨意，即便发出，又能改变什么呢？明朝这艘破船，正在所有人的注视下，不可逆转地滑向最后的深渊。
……
黑山堡，总兵府。
林天看着周青送来的关于清军频繁调动、即将入塞的密报，又想起刚刚收到的那道朝廷近乎哀求的旨意，嘴角泛起一丝冷峭的弧度。
“内忧外患，齐聚一时。朝廷，是真的到头了。”他平静地对陈默、韩承等人说道。
“主公，那我们……”韩承欲言又止。
“继续我们自己的路。”林天站起身，走到地图前，“李自成称帝在即，北伐不远。清军入塞，也不会太久。接下来，将是决定天下命运的关键时刻。”
他手指点向地图上的几个点：“王五在卫辉的防线必须万无一失！陈默，左军营要做好随时机动的准备！韩承，粮草物资，要囤积得足够应对任何意外！周青，我要知道李自成确切称帝和出兵的时间，还有清军入塞的规模和路线！”
“我们要像一块被反复锤炼的精铁，”林天目光扫过众人，语气坚定，“在这场史无前例的风暴中，不仅要存活下来，更要抓住机会，淬火成钢，砺刃……以待天时！”
九月的秋风，卷动着黑山堡上“林”字大旗和“扶明讨逆”的旗帜，猎猎作响。堡内堡外，一切都在有条不紊而又高效地运转着，积蓄着力量，等待着那必将到来的、决定命运的碰撞。