西安城外，灞桥之畔，旌旗漫卷，甲胄如云。新铸的“永昌”大纛在寒风中猎猎作响，其下，李自成身着金甲，外罩赭黄龙纹战袍，按剑立于高台之上。台下，数十万顺军将士肃立，兵戈如林，鸦雀无声，只有战马偶尔发出的响鼻声划破凝重的空气。
牛金星手持祭文，朗声诵读，告祭天地山川，声言明室无道，顺天应人，兴兵讨逆。随着三牲祭品投入熊熊燃烧的篝火，战鼓擂响，号角长鸣。
“出征！”李自成拔出腰间长剑，直指东方，声若雷霆。
“万岁！万岁！万岁！”
山呼海啸般的呐喊声震四野，惊起远处林间栖息的寒鸦。刘宗敏、李过两路前锋已经率先开拔，铁流般的军队沿着不同的官道，向着山西、河南方向滚滚而去。烟尘弥漫，蹄声如雷，拉开了大顺政权北伐中原、定鼎天下的序幕。
李自成志得意满地望着这支庞大的军队，仿佛已经看到了北京城头变换大王旗的景象。他转身对身旁的宋献策笑道：“军师看朕之军威，比之朱明如何？”
宋献策捻须微笑，躬身道：“陛下天兵，锐不可当，朱明朽木，触之即溃。北京指日可下，天下传檄可定。”
李自成哈哈大笑，豪气干云。
……
二月初八，山西，平阳府（今临汾）。
刘宗敏率领的五万顺军前锋，几乎没有遇到像样的抵抗，便兵临城下。平阳守军早已闻风丧胆，知府及守将见顺军势大，稍作抵抗后，便开城投降。刘宗敏大军涌入城中，缴获大量粮秣军资。
“哈哈哈！什么坚城雄关，在俺老刘面前，都是纸糊的！”刘宗敏骑着高头大马，在平阳府衙前耀武扬威，下令犒赏三军，同时派出哨探，继续向东北方向的汾州、太原侦察。
顺军军纪在此时已开始显现问题，部分士兵涌入城中后，开始劫掠富户，骚扰百姓，虽被军官弹压，但混乱的苗头已然滋生。
……
二月初十，河南，怀庆府（今沁阳）。
李过率领的另一路五万顺军，进展同样迅速。怀庆守军试图依托城墙抵抗，李过下令打造简易云梯，驱使降兵和前队猛攻东门。守军兵力不足，士气低落，在顺军悍不畏死的连续冲击下，坚守一日后，城门被撞车轰开，顺军蜂拥而入。
城内发生了短暂的巷战，但很快就被镇压下去。怀庆府陷落。李过下令肃清残敌，整顿秩序，同时快马向西安和另一路的刘宗敏通报战况。他的目光，已经投向了更北方的卫辉府和彰德府，那里是进入北直隶的门户。
……
二月十二，北直隶，真定府，黑山堡。