总兵府议事厅内，气氛凝重如铁。巨大的北直隶-山西-河南交界区域地图上，代表顺军兵锋的黑色小旗，正以肉眼可见的速度向北京方向延伸。周青站在地图前，手持细杆，汇报着最新战况。
“刘宗敏部，二月初八克平阳，初九其前锋已抵汾州城下，汾州恐难坚守。李过部，二月初十破怀庆，目前正在整顿，预计两三日内便会北上进攻卫辉。”周青的声音清晰而冷静，“两路顺军进展极快，沿途州县或降或破，几无阻滞。照此速度，预计二月下旬，其前锋便可抵达真定、保定一线，对北京形成夹击之势。”
王五眉头紧锁，指着地图上磁州镇的位置：“顺军势头太猛，我们位于其兵锋侧翼，虽非其主要目标，但难保其不会分兵前来扫荡，以保障其侧后安全，尤其是……我们之前还和刘宗敏结过梁子。”
陈默点头表示同意：“主公，前沿防线必须进一步加强。鹰嘴崖虽险，但若敌军不惜代价，多路并进，压力会很大。我建议，向鹰嘴崖增派一个局的兵力（约五百人），并加强火炮配置。另外，在鹰嘴崖后方，鸡鸣驿、黄泽关等次要隘口，也应派驻哨探和警戒部队，形成梯次防御。”
林天凝视着地图，目光在代表顺军的黑色箭头和磁州镇的红色标记之间来回移动。他深知，历史的惯性巨大，北京陷落恐怕难以避免。磁州镇现在的核心任务，不是去救那个救不了的北京，而是如何在这股毁灭性的洪流边缘生存下来，并趁机壮大。
“王五，就按陈默说的办。”林天终于开口，声音沉稳，“向鹰嘴崖增兵，火炮翻倍。鸡鸣驿、黄泽关各派驻一哨兵马，多设烽火台，发现敌情，立即举火示警。另外，组织辅兵和民壮，在鹰嘴崖主防线前方，择险要处多挖陷坑，设置拒马，迟滞敌军可能的进攻。”
“末将遵命！”王五抱拳领命。
“韩承，张先生。”林天看向负责内政的两人，“流民吸纳不能停，但甄别要更加严格，严防顺军细作混入。春耕即将开始，屯田区是我们的根基，要派出士兵保护春耕，确保不误农时。所有库存粮草、军械，进行再次清点，统一调配，做好长期坚守的准备。”
韩承和张慎言齐声应道：“属下明白。”
“周青，你的情报网要像蜘蛛网一样，覆盖所有顺军可能经过的区域。我要知道他们每一支偏师的动向，兵力多寡，主将是谁，军纪如何，后勤补给线的位置。尤其是……注意是否有向我们这个方向运动的迹象。”林天特意强调，“还有，北京城内的任何变化，崇祯皇帝的动向，也要及时报我。”
“是，主公！属下已加派人手，重点关注顺德、广平两府方向，以及山西东部山区通往我处的路径。”周青回答道。
林天站起身，走到窗前，望着堡内井然有序的景象和远处操练的士兵。“诸位，大厦将倾，独木难支。崇祯拒绝南迁，北京沦陷只是时间问题。接下来，我们将真正面临自立以来的最大考验。是成为这乱世洪流中的顽石，还是被碾为齑粉，就看我们接下来的准备了。”
他的目光锐利起来：“传令全军，即日起，取消一切休假，提高战备等级。各营主官需时刻待在营中，随时听候调遣。我们要让李自成知道，磁州镇，不是他可以随意忽略的软柿子！”
“遵命！”众人轰然应诺，一股紧张而坚定的气氛在议事厅内弥漫开来。
……
二月十五，山西，汾州城。
正如周青所料，汾州城在刘宗敏大军猛攻下，坚守两日便告陷落。知州殉国，部分守军溃散。刘宗敏缴获了大量物资，志得意满，但也因为攻城伤亡和军纪问题耽误了两天时间进行整顿。他下令处决了一批劫掠最凶的士兵，试图整肃军纪，但效果有限。大军继续向太原方向挺进。
同日，河南，李过部前锋抵达卫辉府城下，开始围城。
战火，正以惊人的速度，沿着太行山东西两侧，向着幽燕之地的核心——北京城，蔓延而去。整个北方的天空，都被这战争的阴云与烈焰映照得一片通红。