崇祯十八年，十一月二十五，南京。
寒冬的晨曦透过前些时日的硝烟，洒在这座饱经沧桑的古城之上。秦淮河依旧流淌，但水波里似乎还映照着昨夜未散的惊惶。
这座大明的留都迎来了新的主人。没有预想中的激烈巷战，也没有盛大的入城仪式，林天麾下的军队，在取得了外围关键战役的决定性胜利后，以一种近乎冷酷的效率和高度的纪律性，迅速肃清了城内负隅顽抗的左良玉残部，全面接管了这颗江南的心脏。
城头变幻大王旗，左良玉的旗帜被撤下，取而代之的是林天的帅旗与大明龙旗并列飘扬，旗帜的变换，无声地宣告了一个时代的更迭。
街道上巡逻的士兵纪律严明，对百姓秋毫无犯，安民告示贴满了大街小巷，起初躲在家中门缝后窥视的百姓，见这些兵士确实与以往横行霸道的左军不同，惶惶的人心，逐渐安定下来。市井间，开始隐约有了小贩试探性的叫卖声。
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同日间，杭州，巡抚衙门。
流亡至此的“弘光朝廷”如今弥漫着末日般的恐慌与压抑。炭火烧得再旺，也驱不散这寒冬彻骨的寒意。
马士英和阮大铖早已顾不上什么阁老体面与士大夫风骨，如同热锅上的蚂蚁，在同样面色铁青的浙江巡抚张秉贞和总兵吴春枝面前，几乎要彻底崩溃。
“完了！全完了！”马士英捶胸顿足，声音嘶哑，“左良玉那个废物！拥兵数万，竟如此不堪一击！他打我们时怎就如此厉害？如今林天坐拥南京，挟天子，令诸侯。名分、地盘、精兵，他都有了！我等……我等死无葬身之地矣！”
阮大铖脸色更是惨白如纸，厉声尖叫：“他林天凭什么？啊？一个宣大出身的边军小卒，侥幸得了些势，就敢窃据神京！他眼里还有没有咱们的陛下！还有没有朝廷法度！”
他口中的“陛下”，自然是指被他们裹挟到杭州的弘光帝朱由崧，此刻这位傀儡皇帝更像是一件被遗忘的摆设，无人关心他的想法。
张秉贞看着这两个几近癫狂的“盟友”，心中充满了难以言喻的鄙夷和后悔。当初可真是鬼迷心窍，信了他们的鬼话，本以为可以借拥立之功在这江南半壁建立起属于自己的权势。
如今倒好，不仅如意算盘落空，还折损了浙江大半的精锐兵力，更可怕的是，惹来了林天这头更可怕的猛虎。他冷冷开口道：“马阁老，阮大人，现在说这些还有何用？当务之急，是想想如何应对！林天下一步，必然剑指杭州！”
狗腿子吴春枝也在一旁阴阳怪气：“不错，张抚台所言极是。林天挟大胜之威，崇祯皇帝又在他手中，占据了大义名分。反观我们这边，南京连番惨败，精锐尽丧，如今杭州城内，可战之兵不过万余，且多为新募之卒，拿什么抵挡？”
马士英猛地抓住张秉贞的衣袖，如同抓住最后一根稻草：“张抚台，振翁！浙江……浙江可是你的地盘，你告诉我，到底还有多少兵马？还能不能再募兵？钱粮！对，钱粮！加税！只要能挡住林天，什么都可以！”
张秉贞嫌弃的甩开他的手，冷声道：“马士英，浙江的家底你还不清楚吗？上次出兵已伤筋动骨，如今仓促间哪里还能募得强兵？加税？怕是税银还未征上来，城外的百姓就要啸聚山林，城内的商贾就要闭市抗议了！到那时，无需林天来攻，我等已死无葬身之地！为今之计……或只有……”他欲言又止。
“只有什么？”马士英急问。
“只有……上表称臣，或许……或许还能保全富贵……”张秉贞声音逐渐低了起来。这是他权衡利弊后，认为最现实的一条路。跟林天硬抗，绝对是死路一条。
“称臣？！”马士英和阮大铖如同被踩了尾巴的猫，同时尖叫起来。让他们这些自诩清流、科举正途出身的士大夫领袖，向昔日看不起的“丘八”低头，这可比杀了他们还难受。
“不可能！绝对不可能！”阮大铖跳脚道，“我等世受国恩，岂能向逆臣贼子屈膝！青史之上，我等岂不成了千古笑柄！大不了……大不了我们护送陛下南下福建、广东，借郑芝龙之力，或依托岭南险远，另立基业，徐图恢复！”
厅内陷入一片死寂。无人回应他，就连阮大铖也没了声音。
南下？马阁老上嘴皮碰下嘴唇，说得轻巧！福建的郑芝龙是那么好相与的？那就是个拥兵自重、只看利益的海寇头子！再说！广东路途遥远，林天会眼睁睁看着他们这支代表着前朝“正统”残余的势力，安然离开他的卧榻之侧吗？
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芜湖，一处临时征用的宅院。