盛夏的晨光透过薄雾，洒在南京城西的工地上。
这里是一所还未完全竣工的新式学堂，已经初具雏形，青砖灰瓦在朝阳下泛着柔和的光泽。
工地上，工匠们正忙碌着搬运木料、砌筑砖墙，一派热火朝天的景象。林天挽着袖子，裤脚沾着些许泥点，正在与工匠们一起检查新校舍的进度。
远处传来学徒们朗朗的读书声，抑扬顿挫，为这工地平添了几分文气。林天侧耳倾听，嘴角微微上扬。
“经略，您看，”工头老陈指着正在封顶的建筑，“这栋楼月底准能完工。按照您的要求，每间教室都开了大窗，保证光线充足。后院还留了空地，按您说的，将来可以建什么‘实验室’。”
“木料都经过防虫处理了吗？”林天问道，声音平和。
全都按您吩咐的，全都用桐油浸泡过三遍，保证二十年不生虫。连接主干道的路面，也全都铺上了水泥。”
林天满意地点头，目光扫过工地上的每一个细节：“好。记住，学堂是百年大计，质量一定要保证。这些孩子将来是大明的栋梁，他们的学习环境，马虎不得。”
“经略放心，我老陈干了三十年工匠，这学堂的一砖一瓦，都像给自家盖房一样用心！”
正说着，一骑快马从官道疾驰而来，马背上的骑手神色匆匆，见到林天所在，立即勒马减速。亲兵统领赵虎翻身下马，从怀中取出一封火漆密信呈上：
经略，山东方面八百里加急。
林天接过信件，拆开火漆，快速浏览着内容。他的眉头微不可察地蹙了一下，随即恢复平静，将信纸折好收入袖中。
“这里就交给你了，”林天对老陈道，声音依然平稳，“我有些要事需要回帅府处理。”
老陈躬身应诺，不敢多问。
回总帅府的路上，南京城的景象让林天暗自欣慰。
目之所及，街道整洁，商铺林立，往来百姓面带红光，与去年刚收复时的萧条景象，判若两地。
几个学堂的学徒穿着统一的青色学服，正在街边测量着什么，见到林天的车队，纷纷停下手中的活计，恭敬行礼。
停一下。林天叫停马车，对那几个学徒笑道，在做什么测量？
一个年纪稍长的学徒上前一步：“回经略，先生让我们测量街道宽度，计算若是铺设铁轨需要多少材料。”
很好，学以致用。你们是哪个学堂的？
“城南格物学堂，机械科的。”
“好好学，”林天目光温和，“未来我大明的铁路就要靠你们来修建了。不仅要修通南北，还要修到西域，修到辽东，让这天下四通八达。”
学徒们眼中闪烁着兴奋的光芒，齐声应道：“谨遵经略教诲！”
马车继续前行，林天的脸色却渐渐凝重起来。他再次取出袖中的密信，细细阅读。信是山东前线总兵周镇亲笔所写，内容简明扼要：多尔衮要求与林天当面谈判，否则将继续陈兵山东边境对峙。
回到总帅府，林天立即吩咐侍从：“请韩承、张慎言、史可法三位大人过来议事，要快。”
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半个时辰后，议事厅内气氛凝重。
林天将周镇的来信放在桌上：多尔衮要求与我当面谈判，否则拒绝撤出山东。
韩承展阅过后，第一个拍案而起：“万万不可！经略，此去凶多吉少！多尔衮狼子野心，谁不知道他打的什么算盘？这分明是鸿门宴！”
确实太过冒险。多尔衮新败，难保不会狗急跳墙。张慎言亦是在一侧捻着胡须，眉头紧锁。
史可法更是激动地站起身：经略身系天下安危，岂可以身涉险？须知君子不立于危墙之下！山东那边，让周镇继续打就是了，何必与那些鞑子谈判！
诸位的心思我都明白。但你们想过没有，为何我要冒这个险？林天缓缓起身，走到江南舆图前，他的手指划过地图上的长江流域。
自去年收复南京至今，我们推行新政，整顿吏治，开设学堂，江南各地正在快速恢复元气。但这一切还需要时间来沉淀。
山东战事持续半年，耗费钱粮无数。若能通过谈判换取停战，不仅山东百姓可以休养生息，我们也能集中精力经营江南。
可是经略的安危......
我的安危固然重要，但天下苍生更重要。林天转身面对众人，山东方面的战火虽未烧至济南，可你们知道，现在山东边境诸城的百姓过的是什么日子吗？田地荒芜，十室九空。若再打下去，对那边生活的百姓而言，太不公平！
张慎言沉吟道：经略所言不无道理。只是这谈判地点......
放心！林天道，必然会取合适之地，多尔衮不敢乱来。
史可法仍不放心：若是多尔衮假借谈判之名，行刺杀之实......
他不会的。林天自信地摇头，多尔衮是个聪明人。杀了我，对他没有任何好处。况且，他要的是停战，是喘息之机，和我们所求的并无二致。
说完林天踱步走到窗前，望着院中飘扬的旗帜：这场谈判，表面上是讨论山东停战，实则是南北对峙的开始。我们必须去，而且要堂堂正正地去。要让天下人看到，我大明不仅有血战到底的勇气，也有不战而屈人之兵的能力。”
三位重臣面面相觑，终于缓缓点头。
“既然如此，”韩承拱手道，“请经略务必做好万全准备。”
“自然。”林天回到座位，“我离开期间，江南政务就拜托三位了。”
随即，总帅府下达了一系列命令。
命金声桓加强长江防务，镇南军进入战备状态。
命沈廷扬率水师巡弋长江口，确保后方安全。
命陈默的骑兵师随时待命，必要时北上接应。
同时，林天开始安排他离开期间的事务。
“韩承，”林天将一份文书递给他，“江南新政的进一步巩固就交给你了。特别是新式学堂的推广，不能因为我的离开而放缓。那些老学究的阻力，你要妥善处理，既要坚持改革，也不能过于激进。”
韩承躬身接过文书：“主公放心，属下必定竭尽全力。只是...您这一去，江南群龙无首，万一...”
林天微微一笑：“有你坐镇，我放心。记住，遇事多与张大人、史公商议，不可独断专行。”
“张慎言，”林天转向这位老臣，“税制改革要稳步推进。记住，宁可慢一些，也不能激起民变。那些暗中阻挠的权贵，先以安抚为主，待我回来再行处置。”
“下官明白。税制关乎国本，必当慎之又慎。”
“史公，”林天对史可法郑重行礼，“士林中的事务，就劳您多费心了。新式学堂与传统书院的矛盾，还需您居中调和。”
史可法叹道：“经略既然心意已决，老夫自当尽力。只是...千万保重。江南可以没有史可法，却不能没有你林天。”