崇祯十九年，十二月十二。
南京皇宫西苑，暖阁内，炭火正旺。
崇祯皇帝，朱由检。这一时间正伫立在一幅刚刚完成的墨梅图前。
画中一株老梅虬枝盘结，于漫天风雪中倔强绽放，几点殷红如血，刺目惊心。
他看得入神，仿佛魂魄已融入那冰天雪地之中。
王承恩轻手轻脚地往炭炉里添了几块银霜炭。
暖阁里静极了，唯有雪花扑簌簌落在窗棂纸上的微响，更添几分寂寥。
“大伴，”
崇祯忽然开口，声音带着久未说话的沙哑，在这寂静里显得格外突兀。
刚添完炭火的王承恩，回身正端着一碗温好的汤药准备奉上，闻声手猛地一颤，药汁在碗沿晃了几晃，险些泼洒出来。
“皇爷？”
王承恩躬身应道，声音里带着不易察觉的紧张。
崇祯缓缓转过身，那双盛满了疲惫与复杂情绪的眸子，落在王承恩身上：
“朕听闻……那个闯贼李自成，此刻就在南京城中？”
这话如同一声惊雷，在王承恩耳边炸响。
他“噗通”一声跪倒在地，手中药碗高高举起，声音带着惶急：
“皇爷！您……您怎么突然问起这个？那逆贼凶顽成性，乃是……”
“朕就是好奇。”
崇祯打断了他，眼中闪着复杂的光，
“想亲眼看看，这个能攻破北京、逼得朕差点自挂煤山的人，究竟生得怎样一副三头六臂，是何等的英雄了得。”
“皇爷三思啊！”
王承恩以头触地，“万一那贼子暴起发难，惊了圣驾……”
“无妨。”崇祯摆了摆手，语气带着一种异样的平静，
“有林天在，南京翻不了天。你去总帅府走一趟，给林经略传个话，就说……朕想见见这位‘闯王’。”
他的目光再次投向那幅墨梅，喃喃低语，仿佛是说给自己听：
“有些账，总得算算。有些人，总得见见。”
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与此同时，南京城内。
李自成穿着一身不起眼的棉袍，如同寻常的北方客商，在南京宽阔整洁的街道上漫无目的地走着。
这两日里，他几乎走遍了这座南方京城的大街小巷。
新式学堂里，传出农家子弟琅琅的读书声，那声音里透着希望；
规模宏大的工坊区，高大的烟囱冒着白烟，蒸汽机昼夜不歇地轰鸣；
长江码头上，悬挂着新式龙旗的商船鳞次栉比，装卸货物的号子声此起彼伏，一派繁忙景象。
这一切，与他记忆中那个饥民遍野、死气沉沉的大明，与他曾经占据的那个暮气沉沉的北京城，截然不同。
一种陌生的、蓬勃的、他无法理解的力量，正在这片土地上滋生、壮大。
他在一家米铺前停下脚步。米垛堆得老高，雪白的大米在阳光下泛着温润的光泽。
“老板，这米价……一直这么便宜？”