“也许路上耽搁了？”
“耽搁一处是意外，三处一起断线，就是有人动手了。”苏牧阳站起身，右臂传来一阵抽痛，他没管，“通知留守弟子，暂停一切非必要外出。夜间巡逻加倍，哨位往前推五十步。另外——”
他从怀中掏出一枚铜牌，正是之前缴获的那枚带古怪纹路的。
“命快马加急，给所有门派再送一遍紧急令：密切留意黑鸦与钟声异动。若有异常，不必等轮值时间，立刻鸣钟两响，然后——马上撤人。”
甲点头，转身去安排。
苏牧阳站在原地没动。他知道，这一纸令下，等于宣告之前的“互通消息”机制已经受到挑战。敌人不是傻子，一旦察觉联盟成型，第一反应必然是切断联系。
而现在，对方很可能已经在做了。
他抬头看向天空。暮色渐浓，一群飞鸟掠过山脊，排成歪斜的一字。他数了数——一只、两只、三只……
第三只飞过时，忽然折翅向下，像是被什么东西惊到。
苏牧阳眯起眼。
不是乌鸦，是野雀。但飞行轨迹，恰好绕了三圈。
他心头一紧，正要叫人，忽听北面山林传来一声短促的钟响。
“当——”
只一下，戛然而止。
紧接着，再无声息。
他猛地转身，冲着土屋大喊：“甲！召集所有人！立即戒备！”
甲从屋里冲出，脸色变了：“是联络钟？”
“不像。”苏牧阳已经拔剑在手，“正常是两响长鸣。刚才那一声，像是被人强行敲了一下，就立刻被捂住了。”
两人对视一眼，都看出对方眼中的寒意。
有人正在清除他们的耳目。
苏牧阳迅速下令：“派人去查钟声来源，保持距离观察，不可贸然接近。同时放出信号鹰，标记三处失联区域。我要知道每一处最后传回信息的时间和方式。”
甲领命而去。
苏牧阳站在石亭边，望着那片寂静的山林。风穿过谷口，吹得旗杆轻轻晃动。原本插在地上的七派旗帜还未收起，此刻在暮色中微微飘着，像七根竖立的墓碑。
他摸了摸腰间的玄铁重剑，指节发白。
联盟成立了，可敌人也醒了。
而且，动作比他预想的更快。
他低声自语：“来吧，看看是谁先掐住谁的喉咙。”
远处，最后一缕阳光沉入山后。
谷口的小路上，一匹快马正疾驰而来，马背上的人披着斗篷，身形熟悉。
是乙回来了，但速度太快，不像是完成任务的返程，倒像是……被什么追着。