夜风刮过山脊，吹得岩缝里的枯草沙沙作响。苏牧阳蹲在一块凸石后头，手指轻轻压住地图上那个刚画下的“查”字，纸面已经被汗水浸出一圈暗痕。他没抬头，只低声说：“走溪底，踩水印，别碰岸上的树枝。”
甲猫着腰跟上来，把匕首咬在嘴里，腾出手拽了把湿泥往脸上抹，“这水冷得跟铁汤似的。”
乙紧了紧肩上的包袱，小声嘟囔：“早知道带双草鞋了，现在脚底板都快冻成腊肉了。”
三人顺着干涸的河床往上摸，脚下是碎石和滑溜的青苔。苏牧阳走在最前，每一步都先用剑尖探路，防着绊索陷阱。他们绕开白天那条山坳正道，专挑野兽踩出来的毛径，沿着溪流西侧爬坡。月亮被云盖着，林子里黑得像锅底，连虫鸣都少了几分。
快到北侧密林边缘时，苏牧阳突然抬手，整个人贴地趴下。
前方树影里，两个灰褐劲装的人影正一前一后巡林，手里握着短戟，脚步轻而稳。一人停下，朝空中嗅了嗅，又踢开一堆落叶，露出底下新翻的土。
“有人来过。”那人低声道。
另一人冷笑：“风里有汗味，不是本地猎户。”
苏牧阳屏住呼吸，慢慢往后蹭，手肘压断一根枯枝。他心头一紧，但对方只是皱眉扫了眼方向，并未追来。等两人走远，他才打出手势，让甲、乙原地不动，自己借着岩石阴影一点点后撤，退到五十步外一处塌陷的岩洞口。
“他们换岗比预想的勤。”苏牧阳靠在石壁上，喘了口气，“一个时辰两趟，路线还交错。”
甲抹了把脸：“这不是普通守林的架势，倒像是军营哨骑。”
“对味了。”乙压低声音，“刚才那个踢土的，靴底纹路我见过——三年前凉州边市缉私时，缴获过一批西域私兵的装备，一模一样。”
苏牧阳点头：“看来咱们猜的没错，这帮人不光用了‘影驼帮’的老号，连人都是从西边拉回来的。”
三人沉默片刻。外面风更大了，吹得林子哗哗响，像有人在远处鼓掌。
“不能再从正面绕了。”苏牧阳盯着地图，“我们改道西南，翻断崖，居高临下看看山坳全貌。”
“可那边是绝壁。”甲皱眉，“连猴子都难爬。”
“那就当一回猿猴。”苏牧阳收起地图，从包袱里掏出一段麻绳和铁爪钩，“昨夜我让乙备的家伙，总算能用上了。”
三人摸黑上坡，手脚并用攀上断崖。崖顶碎石多，踩上去直打滑。苏牧阳带头，用铁爪钩固定绳索，一点点往上拖。到了崖边，他趴在一块突出的石头上，掏出火折子准备点灯测绘地形。
火苗刚亮，还没来得及照向山坳，远处一棵大树梢上忽然传来一声极细的哨响——像是鸟叫，但节奏不对。
“有暗哨！”乙低吼。
苏牧阳立刻吹灭火折，翻身滚进石缝。几乎同时，三道黑影从林中冲出，呈扇形包抄而来，动作迅捷，落地无声。
“烟雾弹！”苏牧阳手腕一抖，一枚圆球砸向崖口。
砰的一声闷响，白烟炸开，浓雾瞬间弥漫整片崖顶。甲趁机甩出绊索，勾住一块滚石，轰隆一声砸断了追兵去路。乙拔剑格挡，与一名冲上来的灰衣人交手两招，对方兵器被震开，踉跄后退。
苏牧阳袖中暗藏袖箭，瞄也不瞄，抬手就是三发。一支射中敌人手腕，兵器落地；另两支钉入地面，逼得另外两人跳闪躲避。
“走！”他低喝一声，三人分三个方向跃下断崖，借着绳索滑落中途岩台，再跳入灌木丛中消失不见。
身后喊杀声渐起，骨哨接连响起，显然敌人已全面警戒。
半炷香后，三人汇合在一处隐蔽岩洞。甲喘得像破风箱：“差一点就被围死了。”
乙检查了下手臂擦伤：“他们反应太快，根本不像临时巡逻的。”
苏牧阳拧开随身水囊喝了口，冷静道：“不是反应快，是早就布好了眼线。那一声哨，是从树顶传来的，说明他们有人常年蹲在高处盯动静。”
“所以咱们白天那些巡查记录……”甲脸色变了，“真成他们的测试数据了？”
“嗯。”苏牧阳点头，“我们每一次调动，都在告诉他们我们的底线在哪。”
乙不服气：“那还躲什么？直接杀回去！”
“杀回去？”苏牧阳看了他一眼，“你拿什么杀？拿命去填他们的埋伏圈？”
乙张嘴要争，被甲一把按住：“他说得对。我们现在是刀尖上的蚂蚁，踩错一步，整盘棋就崩了。”
苏牧阳从怀里掏出罗盘和一张星图，铺在地上：“现在不能硬碰。我们要看他们看不见的地方。”
他指着北斗第七星的位置：“每年这个时候，西北风在寅时最弱，鸟群会集体停鸣约一刻钟。刚才我听林子里的夜莺突然静了，时间正好对上。”
“你是说……”甲眼睛一亮，“我们可以利用这片寂静行动？”
“不止。”苏牧阳又摸出一小块铜镜，“风停，烟不散。我可以用反光测距，配合星位，推演出他们真正不敢扰动的区域。”
两人凑近看。苏牧阳用炭笔在星图上标出几个点，连成一线，最终指向山坳西南角一片封闭山谷。