刘焕在都察院地牢里蹲到第三天，江南来的八百里加急到了——不是救他的，是弹劾他的。十三家江南织造商户联名上书，状告刘焕在任时“强征珍稀丝线、压价收购绸缎、纵容家奴殴打工匠”，附上的血按手印摞起来有砖头厚。
郑御史捧着奏折去找皇帝时，老头走路都带风。皇帝看完，朱笔批了四个字：“罪加一等。”
消息传到二皇子府，书房里又碎了一套茶具。幕僚们噤若寒蝉，只有个山羊胡师爷低声说：“殿下，刘焕虽折了，但他在江南织造经营十年，留下的‘网’还在。咱们何不……借这张网，给陈野织件‘衣裳’？”
二皇子眯起眼：“说下去。”
“合作社最近不是开了纺织工坊吗？虽规模不大，但出的‘云溪粗布’结实耐用，在城西贫户中很受欢迎。”师爷捻着胡须，“江南那些织造大户，最恨有人动他们的利。咱们只需递个话……”
二皇子笑了，笑容阴冷。
合作社的纺织工坊在城西清水巷，原是个废弃染坊，陈野买下后改了改，摆上三十架改良织机。管事的是个姓周的寡妇，四十来岁，男人生前是织造司的工匠，她自己也懂手艺。工坊里三十个女工，多是城西贫苦妇人，一天工钱二十文，还管午饭。
七月初八，工坊出了怪事——三架最好的织机，同时断了经线。不是自然磨损，是被人用极细的钢针，在经线轴上做了手脚：针藏在轴芯里，织到一定长度，针尖弹出，瞬间割断几十根经线。
周寡妇检查时，手指被针尖刺出血，脸都白了：“这是……‘断经针’，江南织造行会整治对手的阴招！针上通常淬毒，人碰了会溃烂！”
女工们慌了。狗剩闻讯赶来，一看那针，立刻让人取来磁石——针被吸起，针尖泛着诡异的蓝光。
“快去请胡大夫！”狗剩边喊边让女工们洗手，“用皂角搓三遍，别碰伤口！”
胡大夫来了一看，倒吸口气：“是‘乌头汁’淬的毒，见血封喉！幸亏针锈了，毒性减了大半，否则周管事这手指……保不住。”
陈野蹲在工坊院子里，看着那三根毒针，咧嘴笑了：“二皇子这是从‘砖瓦战’升级到‘纺织战’了？彪子，去查查，最近有没有生面孔在清水巷转悠。”
张彪带人查了一天，回来汇报：三天前，有个卖丝线的货郎在巷口摆摊，专找女工搭话，说“江南新到的上等丝，便宜卖”。女工们买不起丝，没人搭理。但那货郎在工坊外转悠了半天。
“货郎长啥样？”陈野问。
“瘦高个，左手缺根小指。”张彪道，“有个女工记得，他掏钱时露的手。”
缺根小指……陈野心里有数了。江南织造行会有个专干脏活的“断指帮”，成员都是因工伤断指的工匠，被行会养着，专门对付不听话的小作坊。
“看来江南那边，有人坐不住了。”陈野把毒针包进手帕，“周管事，工坊先停工三天，所有织机彻底检查。狗剩，你去找栓子，让他把‘断经针’的事刻成警示砖，立在工坊门口——要图文并茂，让全京城都知道，有人用毒针害人。”
栓子的砖刻得生动：左边画着毒针藏经轴，右边画着女工手溃烂，中间大字：“警惕纺织黑手！发现可疑，报官有赏！”砖立起来，清水巷炸了锅。百姓围着看，骂声一片：“缺德啊！对女人下毒手！”“肯定是那些黑心绸缎庄干的！”
毒针事件发酵到第五天，江南织造行会的“代表”来了——不是偷偷摸摸的货郎，是堂堂正正递帖子的。来的是个五十来岁的胖子，姓钱，自称“江南织造同业会京城管事”，坐着四人轿，带着两个账房先生，径直来到合作社砖坊。
钱管事很客气，见面先拱手：“陈顾问，久仰。此番前来，是为澄清误会——‘断经针’之事，与我江南行会绝无干系。定是有人栽赃陷害，破坏行业和睦。”
陈野蹲在门槛上啃着豆饼，含糊道：“钱管事说不是，那就不是。不过那针上的乌头汁，是江南特产吧？京城药铺可没卖的。”
钱管事笑容不变：“乌头各地皆有，不足为凭。陈某今日来，实有一事相商——听闻合作社纺织工坊出产的‘云溪粗布’，质优价廉，深受百姓喜爱。我江南行会愿与合作社合作，包销所有粗布，价格比市面高三成。”
“哦？”陈野挑眉，“条件呢？”
“条件很简单。”钱管事从袖中掏出一纸契约，“合作社停止研发新织机，现有织机不得外传，纺织工坊规模维持在三十架以内。此外……需将纺织配方、工艺，交我行会‘备案’。”
狗剩在旁边听得瞪眼：这不就是垄断吗？合作社不能发展，技术还得白给。
陈野笑了：“钱管事，您这‘合作’，跟抢有什么区别？”
“陈顾问此言差矣。”钱管事慢悠悠道，“纺织一行，水深得很。合作社如今小打小闹，自然无事。若再扩张，难保不会出更多‘意外’——断经针是小，万一织机房走了水，或是女工上下工路上出点事……那才是真麻烦。”
这是赤裸裸的威胁。陈野把豆饼嚼完，拍拍手：“钱管事的意思，我懂了。不过合作嘛，得你情我愿。这样，咱们打个赌如何？”
“赌什么？”
“公开擂台。”陈野站起身，“合作社和江南行会，各出三架织机、三名织工，在京城闹市公开比试三天。比产量、比质量、比成本。百姓当场投票，谁赢了，听谁的。”
钱管事愣住：“这……这不合行规！”
“行规是你们定的，百姓的规矩才是真规矩。”陈野咧嘴，“钱管事要是不敢，现在就请回。要是敢——三日后，西市广场见。”
钱管事脸色变幻，最终咬牙：“好！陈某就陪你赌这一局！不过条件得改——若我行会赢了，合作社纺织工坊即刻关闭，所有织机归我行会！”
“成。”陈野爽快答应，“若合作社赢了，江南行会今后不得干预合作社任何纺织事务，且需以成本价供应合作社生丝三年。”
两人当场写契约，画押，各执一份。钱管事走后，狗剩急道：“陈大人，咱们……能赢吗？江南织造天下闻名，咱们才干了几个月……”
“赢不赢，比了才知道。”陈野揉揉他脑袋，“去，把周管事请来，再把胡师傅、孙大柱都叫上——咱们得弄点‘新玩意儿’。”
当夜，合作社工棚灯火通明。周寡妇带着女工们检修织机，胡师傅和孙大柱围着图纸争论。陈野蹲在中间，用炭笔在地上画了个简易图：“现在的织机，梭子得用手抛，慢。要是能让梭子自己来回跑呢？”
孙大柱挠头：“怎么跑？用绳子拉？”
“用弹簧。”陈野比划，“在织机两头装弹簧卡槽，梭子装上小轮，一推就滑到对面，撞到对面弹簧又弹回来——这叫‘飞梭’。”
胡师傅眼睛亮了：“妙啊！省了抛梭时间，织布速度能快一倍！不过弹簧力道得调准，大了梭子飞出去，小了弹不回来。”
“试呗。”陈野咧嘴，“先用竹片做简易弹簧，试好了换铜片。狗剩，去库房取些细竹来。”
一群人折腾到后半夜，第一架“飞梭织机”雏形出来了。试织时，梭子“嗖”地滑过去，“啪”地弹回来，把周寡妇看得目瞪口呆：“这……这真成了？”
但问题也来了——梭子速度太快，经线容易断；弹簧力道不均，梭子常卡住。陈野让人记下所有问题，天亮了继续改。
消息不知怎么传出去了。第二天晌午，西市开始流传谣言：“合作社搞妖术织机，梭子自己会飞，但专吸女工阳气！用了那织机的女工，三天就老十岁！”