账船离开徐州第七天，运河水色开始变得不一样——不再是北方的浑黄，渐渐透出些江南的澄碧。两岸的景物也变了：粉墙黛瓦的宅院多了，河边洗衣的妇人衣饰鲜亮了，连空气中都飘起若有若无的桂花香。
狗剩趴在船头，举着竹筒望远镜，忽然喊：“陈大人，看见扬州城了！好高的塔！”
陈野蹲在船尾啃第二十七块豆饼——这是扬州船娘送的桂花糕，软糯香甜。他眯眼望去，远处水天相接处，一座七层宝塔的轮廓在薄雾中若隐若现。塔下是密密麻麻的船桅，像一片枯树林。
赵老栓叼着旱烟袋走过来，声音压得低：“陈大人，扬州码头……和别处不一样。”
“怎么个不一样？”
“这儿不叫码头，叫‘漕口’。”赵老栓吐口烟，“管事的不是漕运司，是‘漕口商会’——十三家盐商、八家绸缎庄、五家钱庄凑的。明面上朝廷设了扬州漕运分司，可实际说话算数的，是商会会长白三爷。”
陈野把最后一口桂花糕塞进嘴里：“白三爷？什么来头？”
“江南盐业总商白守仁的三儿子，人称‘白三爷’。”赵老栓眼神复杂，“扬州城三成盐引在他手里，五成花船生意是他家的，连漕口那三百条‘盐花船’——明着运盐，暗里做皮肉买卖的——都是他养的。”
正说着，账船前方水道忽然划出十几条小船。船是精致的画舫，船头站着青衣小帽的仆役，齐声喊道：“恭迎郑御史巡查船！白三爷在‘春水阁’设宴，为御史大人、陈顾问接风！”
话音未落，画舫让开水道，露出后面一艘三层楼船——雕梁画栋，彩绸飘飘，船头站着个三十来岁的锦衣男子，面白无须，笑容温和，正是白三爷。
春水阁不是阁，是条更大的楼船，停在扬州漕口最繁华处。陈野跟着郑御史登船时，甲板上已经摆开了十桌宴席。坐席的不是官员，是盐商、绸缎商、钱庄掌柜，个个锦衣玉袍，谈笑风生。
白三爷亲自迎上来，先向郑御史行礼，转身对陈野拱手：“陈顾问，久仰大名。徐州码头那一手‘砖头招标’，真是令人拍案叫绝。”
陈野咧嘴：“白三爷消息灵通。”
“扬州漕口，吃的就是消息饭。”白三爷笑得亲切，“来，请上座。”
宴席摆得奢侈：太湖银鱼、阳澄湖蟹、金华火腿、绍兴黄酒……每桌旁还站着两个丫鬟，专门斟酒布菜。更扎眼的是，每桌都有个穿纱衣的妙龄女子陪坐，或弹琵琶，或唱小曲。
郑御史皱眉：“白三爷，这宴……”
“寻常接风，寻常接风。”白三爷笑道，“这些姑娘都是漕口‘盐花船’上的清倌人，只卖艺不卖身。听闻御史大人雅好音律，特请来助兴。”
说着，他拍了拍手。乐声起，十来个舞女翩然而出，水袖翻飞。满座商人举杯畅饮，气氛热烈。
陈野没动筷子，蹲在椅子上啃自己带的豆饼——这是他的第二十八块。白三爷见状，亲自端了碟蟹黄包过来：“陈顾问尝尝，扬州特产。”
陈野接过来，没吃，放在鼻子下闻了闻，咧嘴：“好蟹。这一桌席面，少说五十两吧？”
白三爷笑容不变：“陈顾问说笑了，寻常便饭而已。”
“寻常便饭五十两。”陈野掰着手指，“十桌五百两。扬州漕口一年接待多少巡查官员？按十拨算，就是五千两。这钱……走哪本账？盐税？漕运费？还是‘商会招待费’？”
满座忽然安静。弹琵琶的手停了，唱曲的嘴闭了。所有商人都看向陈野。
白三爷脸上的笑容淡了些：“陈顾问初来扬州，可能不知规矩。扬州漕口的所有开销，都由商会公账支出，每年账目清楚，报备漕运司。”
“哦？”陈野从怀里掏出个小本子——是狗剩整理的“运河各码头接待费记录”，“那巧了。我这儿有份数据：临河码头年接待费八百两，济宁一千二百两，徐州两千两。扬州嘛……”他翻到空白页，掏出炭笔，“今天这顿，先记五百两？”
白三爷盯着那炭笔，良久，忽然大笑：“陈顾问果然名不虚传！来人，撤席！换‘工作餐’！”
舞女乐师全退下，珍馐美味撤走，换上简单的四菜一汤。白三爷举杯：“从简好，从简好。郑御史、陈顾问，咱们谈正事。”
宴后，白三爷领着参观扬州漕口。码头确实气派：青石铺地，货栈连绵，脚夫穿梭如织。但陈野的眼睛，盯在了那些正在装船的盐包上。
盐是官盐，麻袋上打着“两淮盐运司”的朱红大印。可奇怪的是，同样的盐包，有些脚夫扛得轻松，有些却显得吃力。
陈野走到一个正吃力扛包的年轻脚夫跟前，拍了拍盐包：“兄弟，这包多重？”
脚夫擦汗：“标……标重一百斤。”
“我帮你。”陈野伸手一托，眉头微皱——这分量，少说一百二十斤。他让狗剩取来随身带的秤，现场称重：一百二十二斤。
又随机称了十包，八包超重，最少的一百一十五斤，最多的一百二十五斤。
白三爷忙解释：“盐易受潮，分量难免有出入……”
“受潮该增重还是减重？”陈野掰开一包盐，里面是雪白的精盐，干燥得很。他抓了把盐，在手心搓了搓，忽然咧嘴：“白三爷，您这盐……掺东西了吧？”
他从盐粒里拣出几颗透明的小晶粒，对着阳光看：“这是‘芒硝’，价比盐贱三成。一百斤盐掺五斤芒硝，外观看不出来，重量多了，成本少了——好买卖啊。”
白三爷脸色变了。陈野却不追着问，转身去了盐仓。
盐仓是砖石结构，高大宽敞。陈野在仓里转了一圈，最后停在一面墙前——墙是青砖砌的，但有几块砖的颜色略新。他蹲下身，用手指敲了敲，声音发空。
“狗剩，拿撬棍来。”
撬开那几块砖，后面是个夹层。夹层里堆着的不是盐，是账册——厚厚的十几本。陈野随手翻开一本，上面记着：“某月某日，盐百斤掺芒硝五斤，差额银三钱；某月某日，虚报损耗五十斤，实耗十斤……”
白三爷站在仓门口，脸色铁青。他身后的几个盐商，汗都下来了。
陈野合上账册，咧嘴：“白三爷，您这夹层砖砌得讲究——外看是墙，内里是账房。就是不知道，这些账，盐运司的大人们看过没有？”
盐仓的事还没完，当天夜里，扬州漕口出了件风月事——三条花船不知怎的，缆绳同时断了，顺着水流漂到了账船旁边。花船上丝竹声声，莺歌燕语，脂粉香顺风飘进账船舱。
郑御史正在灯下看盐仓账册的抄本，闻声皱眉：“胡闹！”
陈野却笑了：“御史大人，这是‘美人计’升级版——您要是不理会，明天扬州城就会传：郑御史夜泊花船，风流快活。您要是赶人，又会说您不近人情，得罪扬州士绅。”