“好了～事情议完了，人也散了，别绷着了。” 牧沙皇拍了拍鸣德厚实的肩膀，语气缓和下来，带着一丝罕见的、近乎私交的随意，“陪孤喝两杯去。宫里有新到的酒，听说够烈，正好解解你这几天的闷气。”
说完，他这才转过头，看向一直沉默如同背景的缷桐，恢复了帝王的威严口吻：“缷桐，后续的文书归档、明日通告百官的摘要，就由你负责整理。你们几个，”
他目光扫过牧野三骑士
“也早些回去休息吧。明日大朝会，还需依今日议定之策，向群臣阐明利害，统一部署。”
“是，陛下。” 缷桐躬身，声音平稳无波。
牧沙皇不再多言，几乎是半揽半推地，带着依旧浑身不自在、却也没有再公然抗拒的鸣德，朝着通往内廷的侧门走去。两个高大的身影逐渐消失在走廊深处的阴影里。
直到他们的身影完全看不见，格罗特才终于忍不住，瓮声瓮气地开口，带着明显的不解与不满
“鸣德大人他……今日有些太放肆了。陛下如此宽宏，他竟……”
他始终记得牧沙皇之前让他“少说几句”的命令，此刻已是极力克制。
“你个死脑筋，脑子里除了忠诚和规矩，就不能装点别的？” 一旁的捷锐早已松开了手，闻言毫不客气地翻了个白眼，伸展了一下因为久坐而有些僵硬的、覆盖着金色毛发的手臂，打了个大大的、毫不掩饰的哈欠，“难怪你这么多年，还是没什么朋友。行了行了，陛下的家务事……咳，是陛下与重臣的私交，也是你能置喙的？走走走，回去睡觉了，明天还得早起呢。”
说着，他率先站起身，迈着慵懒却步伐坚定的步子，朝厅外走去。
“朋友……吗？” 缷桐依旧站在原地，那双总是被厚重黑眼圈包围、仿佛永远睡不醒的眼睛，此刻闭合得只剩一条细缝，但其中偶尔流转出的锐利光芒，却比刀锋更冷。他无法完全理解牧沙皇与鸣德之间那种超越寻常君臣、掺杂着复杂个人情感的联结。但他也不需要理解。他只知道，这是陛下所选择的关系，是陛下所展现的“纵容”与“掌控”的一部分。既然如此，他就不该对此有任何多余的想法或评判。
他的思绪迅速转到更实际的问题上。看着还留在原地、沉默如石的黑色狼兽人磐，缷桐缓缓睁开了眼睛，那双疲惫却异常清明的眸子望向对方。
“磐大人。” 他的声音不高，却清晰地在空旷大厅内回响。
被点名的磐立刻起身，身姿笔挺如标枪，灰黑色的皮毛在魔法灯光下泛着冷硬的光泽，他微微低头：“缷桐大人，有何吩咐？”
“明日的皇宫值守与朝会期间宫门禁卫安排，我记得……是轮到你负责，是吗？”
“回大人，正是如此。” 磐点头确认。
“嗯。” 缷桐轻轻应了一声，手指无意识地捻着自己垂在脸侧的耳朵，语气平淡得像是在讨论天气
“明日朝会，除例行护卫外，额外派遣一支精锐小组，守好皇宫所有对外通道即可。记住，是‘守好’。” 他特意强调了这两个字，他的眼眸看向磐，里面没有任何情绪，却带着不容置疑的意味
“在朝会结束、陛下明确退朝之前……任何人，不得以任何理由离开。”
他顿了顿，声音压得更低，几乎微不可闻，却字字清晰
“要做得干净，不被任何人——无论是想离开的人，还是可能在外面接应的人——发现任何异常。明白吗？”
磐的瞳孔几不可察地收缩了一下。他并非愚钝之人，立刻从这简单的命令中嗅到了不寻常的气息。提前控制所有出口，严禁任何人离开……这听起来不像是一般的安全戒备，更像是……一场针对朝堂内部某些人的“瓮中捉鳖”。而且，是陛下默许、甚至直接授意的。
“……遵命！” 磐没有任何犹豫，立刻躬身领命，声音沉稳有力。他知道自己该做什么，不该问什么。
“唉……” 缷桐却忽然轻轻叹了口气，这声叹息在寂静的大厅里显得格外清晰，也格外沉重。他张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是摇了摇头，将未尽的话语咽了回去。有些话，点到为止即可。有些老家伙，自以为功高盖世，或仗着资历深厚，私心难免甚至阳奉阴违。但帝国刚稳，正值多事之秋，需要的是铁板一块，是绝对服从的意志。糊涂，是需要付出代价的。
他重新看向磐，那双疲惫的眼睛在闭合的眼皮下显得更加深邃难测
“明天，你就当自己……没带舌头来上朝。无论听到什么，看到什么，懂了吗？”
磐微微抬起头，对上缷桐那仿佛能洞穿一切的目光，心中凛然。他瞬间明白了更多。缷桐大人这是在提醒他，也是在保护他。明天的朝会，恐怕不会平静。某些“愚臣”的结局，或许早已注定。
“缷桐大人……” 磐的声音低沉下去，带着一丝确认的意味，“是那位……‘大人’最终没有听从您的劝诫吗？”
他隐晦地指向某位沙国派老臣，那也曾是他的恩人。
缷桐没有直接回答，只是缓缓地、极轻微地摇了摇头，重新闭上了眼睛，将所有的情绪与算计都掩藏在那片浓重的阴影之后。
“人老了，难免犯糊涂。” 他重复了一遍，声音轻得如同耳语，“但是你还年轻，磐。路还长，有些选择，错了就没有回头路。懂了吗？”
“……是。属下明白。”
磐垂下眼帘，双手在身侧微微握拳，又迅速松开。所有的疑虑和波澜都被压入心底，只剩下绝对的服从与冷静。他再次行礼，随后转身，迈着无声却坚定的步伐离开了议事厅，去部署明日的“守门”任务。
空旷的大厅内，最终只剩下缷桐一人独立。月光透过高高的彩窗，在他身上投下斑驳而冰冷的光影。他抬头望了望穹顶，又看了看牧沙皇与鸣德离去的方向，最终，也悄无声息地融入了宫殿深处的阴影之中。
“终于……终于开完这该死的会了！”
几乎是冲回沙维帝国安排给叶首国使团下榻的驿馆房间，利奥反手“砰”地一声关上门，背靠着冰凉的门板，长长地、彻底地舒出了一口气，仿佛要将胸腔里积压了一整天的紧张、猜疑和不适全部吐出去。
他感觉自己像是刚从某个高压力的恐怖片片场逃生。房间里安静而舒适，装饰典雅，桌上甚至还摆着新鲜的水果和清水，与白日里那个充满无形刀光剑影、每个人都仿佛戴着多重面具的议事厅相比，简直是天堂。
但利奥的心却无法真正放松。他湛蓝的眼眸里残留着未散的惊悸，快步走到窗边，小心地掀起厚重窗帘的一角，望向外面月色笼罩下的宫墙与街道。巡逻卫兵整齐的脚步声隐约可闻，更远处是恙落城星星点点的万家灯火。
“一堆恐怖的战力怪物……997的国王，八九百的将领……还有那个深不可测的驴子文官……” 他低声自语，掰着手指数着“更可怕的是……还有其他的‘系统’拥有者！就在这座皇宫里，或者附近！”
一想到白天那突如其来的系统警报“检测到其他系统正处于活跃状态”的鲜红提示，他的心脏就忍不住又是一阵狂跳。
那种感觉，就像在玩一个自以为单机的游戏时，突然发现局域网里还有另一个玩家，而且对方可能等级更高、装备更好、目的不明。不安，焦虑，还有一丝被窥视的恐惧，交织在一起。
“不行，不行……这地方水太深了！” 利奥用力揉了揉自己浅金色的卷发，脸上露出下定决心的神色，“我得赶紧离开这里！明天一早就跟使团回去！回到叶首国，至少……至少那边目前看起来‘正常’一点，没有这么多一眼望不到底的怪物！”
他走到桌边，拿起一个看起来水分饱满的红色果子，狠狠咬了一口，汁水清甜，却无法完全抚平他内心的躁动。他开始重新评估自己的选择。
“也许……我一开始就选错了阵营？” 这个念头不由自主地冒了出来。看着沙维帝国展现出的惊人高端战力和牧沙皇翻手为云覆手为雨的政治手腕，再对比叶首国使团在会议上的窘迫、内部的若重问题，以及那些议员对自己若即若离的奇怪态度……利奥心中产生了强烈的动摇和后悔。
“如果一开始，我想办法接触沙维帝国，会不会更容易获得信任和资源？完成任务会不会更顺利？” 他忍不住畅想，但很快又打了个寒颤，“……还是算了。那个牧沙皇太可怕了，感觉什么都瞒不过他。在他眼皮子底下搞小动作，怕不是分分钟被看穿，然后……下场难料。”
他用力甩了甩头，将这不切实际的后悔抛开。木已成舟，他现在是叶首国“名义上”的使者，至少短期内这个身份无法改变。当务之急，是利用好这个身份，尽快提升自己。
“对了！岚染！” 利奥眼睛一亮，想起了那个落魄薮猫兽人。“希望他没有跑掉……我的任务！那个‘被埋藏的过去’任务，完成后的经验奖励非常可观！” 系统提示过，这个任务可能关联重要的背景故事和丰厚回报。在意识到这个世界存在其他竞争者、且敌人（魔王）实力可能远超预期（？？？？）后，任何能快速提升实力的机会都显得弥足珍贵。
他几乎能想象到，等自己回到迈赫罗斯城，那个警惕心超强的薮猫八成早就溜得没影了。但利奥心中还抱着一丝侥幸，也许对方真的会等自己回去？毕竟自己给他安排了暂时的落脚点，还“叮嘱”过他……
“不管了！回去第一件事就是找到他，推进任务！” 利奥握了握拳，湛蓝的眼眸中重新燃起斗志，尽管这斗志背后是深深的危机感。“我必须要积攒一切经验……叶首国这边……就算是个‘逆风局’，至少短期应该不会有事了……这两年，我必须要抓紧！”
他走到床边，将自己重重摔进柔软的被褥里，望着装饰华丽的天花板，脑海中开始飞速盘算回到叶首国后的行动计划：找到岚染，完成任务，获取经验；利用使团成员的身份，尽可能收集叶首国内部关于魔法、武道、异能的各种资料和训练方法；留意是否有其他“系统”波动的迹象……
月光透过窗户，洒在他年轻却已写满心事与决意的脸庞上。明天，他将离开这座让他倍感压力的帝国都城，但前方的路，似乎也并非坦途。
“睡觉吧，明天会更好的……”