目光所及之处，无人敢与之对视。刚才还隐隐有些躁动的右侧队列，此刻如同被冰封。
“臣等愚昧！……受旧念蒙蔽！”
不知是谁带头，哗啦啦半跪下一片，声音因恐惧而颤抖
“从今往后，定当摒弃前嫌陋见，谨遵陛下教诲，精诚团结，为陛下，为沙维帝国，效死力！”
牧沙皇微微颔首，脸上那抹冰冷的笑容终于化开些许，显得“满意”了许多。
“很好，孤，还是很念旧情的，过去我就既往不咎，今后不论是谁，我都不想再听；类似分化国家的事情了。””
他轻轻摆了摆手，“都起来吧。继续朝会。”
“谢陛下！” 众臣如蒙大赦，战战兢兢地起身，不少人后背的官袍已被冷汗浸透。
缷桐这才再次上前一步，展开手中的卷轴，用他那特有的、平稳而缺乏起伏的语调，开始向众臣阐述昨日多国会议达成的初步共识、沙维帝国的应对策略、以及需要各部配合执行的各项事宜。他的声音在空旷的大殿内回荡。
然而，皇座上的牧沙皇，思绪却已不完全在此。他的目光看似落在缷桐身上，心思却已飘远。
‘犀族和象族……那老家伙虽然蠢，但这一点，倒也不算完全胡扯。’ 他心中冷静地思忖着。‘长期将他们放在环境恶劣的米罗塔克，虽是历练，却也易生怨望。恐怕这事真是他们代表找到他说的什么，如今战事暂歇，是时候考虑将他们部分精锐调防至东部、西南部等气候相对温和的边疆重镇了。既是休整，也算是一种变相的‘奖赏’和拉拢。’
但另一个现实问题立刻浮现
‘不过……以他们的庞大体型和特殊需求，要为其单独修建或改造足以容纳的营房、训练场，乃至配套的粮草后勤……这笔开销，着实不小啊……’ 他下意识地用手指敲击着扶手，那上面的爪印还清晰可见。‘国库的钱，还有大用。扩军，备战，以及旧日战甲的研发，对叶首国的经济渗透和情报网络铺设……哪一项不需要海量的金币？’
他的眉头几不可察地蹙了一下，随即又舒展开。
‘罢了，此事不急。可先令兵部与户部联合勘算，做个预案。具体实施，待叶首国那边的‘赔款’到位，再看看今年秋收的税赋情况再说。’ 将花钱的事情往后挪，是每一位合格帝王的本能。他的目光重新聚焦，仿佛又看到了那广袤的、尚未完全纳入掌中的大陆。
钱，要花在刀刃上。而他的“刀刃”，始终指向更辽阔的疆域。
蔚蓝无际的广阔海面上，一艘悬挂着叶首国旗帜的中型帆船正鼓满风帆，破浪而行，朝着大陆东岸的方向驶去。恙落城那令人窒息的巍峨轮廓，早已消失在海平面之下。
利奥独自一人站在船尾的甲板上，手扶着冰冷的木制栏杆，任由带着咸腥味的海风吹拂着他浅金色的卷发和衣袍。他看着身后那条逐渐模糊、最终与海天融为一体的深色陆线，一直紧绷的神经和狂跳的心脏，才终于一点点平复下来，回归到相对正常的节奏。
阳光炽烈，海鸟翱翔，景色壮阔。但他心中却没有多少欣赏的闲情。沙维帝国皇宫里那一个个令人心惊肉跳的战力数值，牧沙皇深不可测的眼神，鸣德那压抑的怒火，缷桐的莫测高深，还有那该死的、不知道潜伏在何处的“其他系统拥有者”……这一切都如同沉重的阴霾，即便远离了那片土地，依旧笼罩在他的心头。
“利奥先生？”
一个温和却带着明显试探意味的声音在身侧响起。利奥转过头，看到叶首国的棕色羚羊兽人议员——葡犽，不知何时已悄然走到了他身边。葡犽的脸上依旧带着外交官式的、恰到好处的微笑，但那双眼睛却锐利地观察着利奥的神情，尤其注意到利奥手中握着的栏杆处，木头上留下了几个深深的指印。他头上那对弧度优美的尖锐羚角，在明媚的阳光下反射出冷硬的光泽，与他此刻温和的语气形成了微妙的反差。
“看您独自在此沉思，是还在回想沙维帝国之行吗？” 葡犽语气关切，“您之前说，要评估帝国高层的战斗力……不知，此行可有收获？您的‘独特视角’，看到了些什么？”
利奥心中一凛，迅速收敛了外放的情绪，脸上重新挂起那副阳光开朗、略带天真的笑容，只是这笑容在葡犽眼中，似乎少了些初见面时的纯粹，多了几分难以言喻的复杂。
“嗯……是的。” 利奥点了点头，湛蓝的眼眸望向远方海面，仿佛在组织语言，“确实……看到了一些……令人印象深刻的‘数据’。沙维帝国的武力储备，尤其是高端战力的质量，远超我的预期。”
他斟酌着词句，既不能说得太过绝望打击己方士气（虽然他内心已经很绝望了），又不能说得太轻描淡写，以免叶首国盲目乐观。“牧沙皇本人，以及他身边的几位核心将领，实力都非常……强悍。那个红虎鸣德，还有他身后那三位骑士，给我的感觉……很危险。” 他用了比较模糊的形容。
葡犽的耳朵几不可察地动了一下，脸上笑容不变，追问道：“哦？具体……是如何的危险法？与我们乌袍骑士相比呢？比如护送我们前来的那位？”
利奥心里苦笑。怎么比？那位乌袍骑士队长六百多的战力，在鸣德九百多、牧沙皇九百九十七的面前，简直不够看。但他不能直接这么说。
“这个……不太好直接比较。” 利奥挠了挠头，做出努力思考的样子，“战斗方式、经验、临场发挥都不一样。不过……我个人感觉，沙维帝国那几位，可能……在纯粹的‘能量层级’上，占据一些优势。” 他尽量用这个世界的术语来委婉表达。
葡犽眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，但很快掩饰过去。他点了点头，仿佛接受了这个说法：“原来如此……多谢利奥先生告知。这些情报非常宝贵。待我们回到迈赫罗斯城，还望您能在共议会上，做一个更详细的说明。这对我们判断局势、调整策略至关重要。”
“嗯，回去之后我会统一向大家说明的。” 利奥应承下来，心中却有些犹豫和沉重。他不知道要不要告诉他们全部的“真相”。如果把自己看到的那些具体的、夸张的战力数值说出来，再结合沙维帝国在会议上的强势表现，叶首国的这些议员们，会是什么反应？
‘换做是我，知道敌人强到这种地步，而自己这边内忧外患，恐怕……真的会吓哭吧。’ 利奥暗自想着，心中对叶首国的前景更加悲观。但他没有说出口，只是将目光重新投向茫茫大海。
他并不知道，就在他于海上感叹前途未卜之时，一场以他为中心、更为阴险狡诈的阴谋，正在叶首国共议会的议会厅里，被重新编织、汇聚成型。他这只意外闯入棋局的“卒子”，已被更高明的棋手，标注为了关键而危险的“诱饵”与“弃子”。
与此同时，叶首国，迈赫罗斯城，共议会的一间隔音效果极佳、墙壁布满防侦测符文的密室中。气氛凝重而压抑，空气中弥漫着焦虑、算计。
椭圆形的会议桌旁，坐着以霍衫为首的几位核心议员，以及少数被允许参与此等绝密筹划的高级官员。灯光昏暗，将每个人脸上那沉重的阴影拉得很长。
“……所以，只要按照这个计划执行，就能成功将牧沙皇的注意力，乃至他的雷霆怒火，引向人类那边？” 一名戴着眼镜、看起来较为年轻的狸猫兽人议员扶了扶镜框，语气中充满了不确定与疑虑。他的尾巴不安地在椅子下轻轻扫动。
“我想……这是目前可行性最高的策略了。” 坐在主位上的霍衫缓缓开口，声音低沉而沙哑。他巨大的野猪身躯靠在椅背上，粗壮的手指有节奏地敲击着光滑的桌面，发出“笃、笃”的轻响。他那对外翻的、如同弯刀般的野猪獠牙，此刻在他那看似平静的面容衬托下，仿佛也带上了几分阴谋得逞般的上扬弧度。
“会议已经结束，他们应该已经踏上归程了。” 霍衫继续说道，紫红色的眼眸在昏暗光线下闪烁着精明的光芒
“不论他在沙维帝国的会议上具体有何表现，有一点是确定的——他以‘人类’之身，代表我叶首国出使，并且在多国代表面前留下了‘深刻’印象。这就是我们手中，现成最好用的‘牌’。”
他身体微微前倾，压低声音，仿佛在分享一个绝妙的点子：“我们不需要他做太多。只要在他回到迈赫罗斯城后，想办法拿到他的几根头发，或者他用过的贴身物品……任何带有他独特气息的东西。然后，做一具可以以假乱真的魔法傀儡。”
他扫视了一圈与会者，看到有人露出恍然，有人依旧困惑，便进一步解释道：“沙维帝国那边，除了牧沙皇、缷桐等极少数核心，又有多少人真正熟悉这个突然冒出来的人类小子？他的外貌、举止，我们完全可以通过傀儡完美复刻。然后……”
霍衫的獠牙似乎又上扬了几分：“让这具傀儡，带上一些‘有趣’的小玩意儿，潜入沙维帝国境内，最好是在其东部靠近人类边境的区域，制造一些……不大不小，但足够让牧沙皇感到被挑衅和威胁的乱子。
“然后，让这傀儡‘慌不择路’，‘恰好’被帝国边境守军‘发现’，再‘仓皇’向东逃窜，越过始祖山脉，进入人类诸国的领地范围。” 霍衫的声音带着一种冷酷的算计，“一旦傀儡进入人类控制区较深的位置，我们便远程将其彻底销毁，不留任何与我们有关的痕迹。届时，沙维帝国只能找到一些指向‘人类利奥’在帝国境内搞破坏后逃往人类地盘的‘线索’。”
他靠回椅背，双手交叉放在肚腩上，脸上露出胜券在握的表情：“这时，我们再出面，向沙维帝国‘哭诉’，声称我们也被这个‘人类内奸’利奥骗了！他伪装骗取我们的信任，做出这种恶行，目的就是为了挑拨叶首国与沙维帝国的关系，甚至企图制造事端，引发两国冲突，好让人类渔翁得利！我们也是‘受害者’！”
“如此一来，”
霍衫总结道，眼中寒光闪烁
“牧沙皇的怒火和怀疑，将大部分转向人类。我们再趁机提出，愿意与沙维帝国联手，共同调查此事，甚至‘配合’帝国向人类施压。这既能暂时转移牧沙皇对我叶首国迫在眉睫的军事压力，争取到宝贵的时间，又能离间沙维帝国与人类本就不算稳固的关系，可谓一石二鸟。”
“至于真正的利奥……” 霍衫嘴角扯出一个冰冷的弧度，“就把他‘妥善’地留在叶首国内，严密‘保护’起来。等到将来，我们需要他与沙维帝国彻底翻脸，或者需要他这股‘人类外援’的战力去对抗牧沙皇时，再让他‘适时’出现，反咬一口便是。主动权，始终掌握在我们手里。”
密室内陷入了短暂的寂静，只有粗重的呼吸声和霍衫手指敲击桌面的声音。这个计划大胆、阴险，充满了背叛与算计，但也确实抓住了当前局势的关键——叶首国最缺的就是时间。
“可是，霍衫大人，” 另一名年纪较大、胡须花白的山羊兽人议员颤巍巍地举起手，脸上充满了忧虑
“那……那暗影妖龙之事，又当如何？万一……万一那传说中的妖龙真的复活了呢？我们此时设计陷害人类，转移矛盾，岂不是在妖龙可能带来的灭顶之灾面前，依旧在玩弄这些蝇营狗苟的伎俩？”
提到“暗影妖龙”，密室内的温度仿佛都下降了几度。不少人脸上露出恐惧之色。
“妖龙？复活？” 霍衫猛地一拍桌子，发出“砰”的一声巨响，震得桌上的水杯都跳了起来。他紫红色的眼眸中满是笃定与不屑，甚至带着一丝烦躁
“那种事情怎么可能发生？！两千多年了！尸骨都该化成灰了！依我看，这根本就是牧沙皇自导自演的一出好戏！目的就是为了搅乱大陆局势制造混乱！”
他站起身来，声音因激动而提高：“人类来到这个世界才多久？不过一千年！他们不知道暗影妖龙真正的恐怖！所以他们容易相信这种虚无缥缈的被各国各族流传的传说！精灵族？哼，他们固执地相信灵魂需要救赎才能安息，所以认为蕴含强大怨念的龙魂可能重生，这不过是他们那套陈腐教条的延伸！”
霍衫的目光扫过在座的每一个人，语气斩钉截铁，仿佛在说服别人，也在说服自己
“我们叶首国！才是对魔法研究最深入、最透彻的国度！这么多年的魔法史，有谁？有哪一个确凿的案例，是真正使用魔法将某个强大存在已经消散的灵魂，从冥府呼唤回来的？！没有！一个都没有！连传说中掌管灵魂轮回的‘死神’都早已在神战中陨落不知多少纪元了！连死神都死了，还有谁？还有什么样的力量，能够保留、并复苏一条死了两千多年的妖龙的灵魂？！不可能！绝对不可能复活！”
他喘了口气，重新坐下，但语气更加急迫：“当务之急，根本不是去担忧那虚无缥缈的妖龙！而是我们叶首国实实在在、迫在眉睫的生存危机！”
他的手指重重地点在桌面上，发出“笃笃”的闷响：“连枝山的魔矿！我们最重要的战略资源！那些矿场的人，不知道用什么方法，大规模挣脱了我们魔法束带的控制，逃跑了！现在魔矿的开采已经停滞！库存的魔晶石已经快见底了！没有魔矿，我们的魔法研究、城防法阵维护、军队的魔法装备补给等，全都要出问题！”
霍衫的脸上浮现出近乎狰狞的决绝：“四位长老同时陨落！国内高端战力出现巨大真空！外部强敌环伺，内部资源告急！我们已经到了生死存亡的危急关头！”
他压低声音，一字一句，如同从牙缝中挤出：“现在，唯一能威慑沙维帝国，让牧沙皇那匹贪婪的狮子有所忌惮，为我们争取到恢复元气时间的……只有‘那个东西’了！我们必须尽快重启对它的研究和掌控！不惜一切代价！”
“那个东西”四个字，他咬得极重。在座的所有人，闻言皆身躯一震，脸上露出混合着恐惧、敬畏与一丝绝境中挣扎的希冀的复杂神色。显然，这是一个在叶首国最高层也属于禁忌与最终手段的可怕存在。
“叶首国，绝不罢手！”