午后的阳光并不刺眼，将恙落城青灰色的巷墙染上一层温润的淡金。鸣德高大的身影停在那个熟悉的小院门口，橘红色的皮毛在光线中确实如同燃烧的火焰，却透着一股难以掩饰的疲惫——那火焰仿佛被晨露打湿，光芒内敛，甚至有些黯淡。
他站在那儿，直到影子爬上门楣他都没有动作。粗壮的虎尾垂在身后，尾尖无意识地轻轻拍打着地面，扬起细微的尘土。那双熔金色的眼眸半阖着，目光落在斑驳的木门板上，却又似乎穿透了木板，看到了院子里那四张年轻的面孔。
他有几分犹豫要不要进去。
昨夜的酒似乎还在血管里残留着灼热，但更灼热的是心头那份沉甸甸的、未能兑现的承诺。他离开时信誓旦旦说了要给伽罗烈讨个公道！可如今呢？他终究也什么都没做到。即使牧沙皇没拦着他，他又能干什么呢？当着精灵长老、人类特使、各国使臣的面，对着叶首国那几个战战兢兢的议员大开杀戒？
他做不到。
不是不敢，是不能。那无疑是在将刚刚稳定下来的沙维帝国又一次推向风口浪尖，是将刚稳定下的和平亲手撕碎。
他鸣德可以为了一时之气掀翻桌子，可他身后这片土地上千千万万个家庭呢？那些刚刚从战乱中喘息过来的百姓呢？
他并不是为牧沙皇个人效忠——虽然那个漆黑的狮子确实有让他折服的气度与手段。
他为的是这片土地，这片他生于斯、长于斯，曾为之浴血奋战的土地。只是现在，这片土地恰好归于牧沙皇之手罢了——虽然他原本……可以选择放手的。
“嗐……”
一声沉重到几乎是从胸腔深处挤压出来的叹息，打破了巷子里的寂静。鸣德猛地深吸一口气，清晨微凉的空气涌入肺叶，带着青石板缝隙里苔藓的湿润气息。他又重重呼出，白雾在空气中短暂凝结，随即消散。
还是没想好怎么面对院子里那四个小子的追问。年轻人总是热血上头，他们恐怕正期待着自己真的像传说中的英雄那样，提着仇敌的头颅归来，掷地有声地说：“仇，报了！”
可现实是政治的泥潭，是利益的博弈，是无数条看不见的线拉扯成的网。
逃避无法解决问题。鸣德终于伸出覆盖着短毛、指节粗大的手掌，推开了那扇并未上锁的院门。门轴发出轻微的“吱呀”声，在清晨的宁静中格外清晰。
院子里的景象与他预想的有些不同。
没有凝重的等待，没有质问的目光。阳光斜斜洒在青石板上，将昨夜露水蒸发后留下的淡淡水痕照得发亮。迪安和迪亚正在院子中央拉伸身体，动作流畅而认真。
迪安白色的身影在光线下几乎有些透明，他正单腿站立，另一条腿向后弯曲，用手抓着脚踝，将身体拉成一个优美的弓形。琥珀色的眼眸低垂，专注于呼吸与肌肉的延伸，猫耳随着动作轻微转动，保持着平衡。他白色的尾巴自然地垂在身后，尾尖偶尔轻轻一点。
迪亚则在做侧向伸展，鲜艳的红色毛发随着动作起伏，如同一团跃动的火。他双臂高举过头顶，身体向一侧弯曲，湛蓝的眼睛望着天空某处，似乎有些走神，但拉伸的幅度却相当标准。他那条蓬松的大尾巴为了保持平衡，向另一侧微微翘起。
而在他们旁边，迪尔和昼伏已经毫无形象地瘫倒在地。
迪尔修长的黑色身躯呈“木”字形摊开，灰白色的眼眸望着天空，胸口微微起伏，细密的鳞片在阳光下泛着湿润的光泽——那是汗水。他的尾巴瘫在一旁，尾尖还偶尔神经质地抽搐一下，显然累得不轻。
昼伏更夸张。巨大的白色虎躯侧躺在地上，厚实的肚皮随着呼吸一起一伏，金色的虎眼半睁半闭，一副“我已经是一条废虎了”的模样。他的前爪还保持着向前扑抓的姿势，凝固在半空，仿佛在梦中还在追赶着什么。
“嗯？师父你回来了？”
迪亚率先回过头，湛蓝的眼睛看向门口，语气平常得就像鸣德只是出去买了趟早点。他并没有停止动作，继续着另一侧的拉伸，红色的耳朵却下意识地转向了鸣德的方向，捕捉着任何可能的情绪波动。
迪安也转过头，琥珀色的眼中依旧折射出那种与他年龄不符的理性光芒。他的视线在鸣德脸上停留了一瞬，随即又平静地移开，继续着自己的拉伸。没有追问，没有期待，甚至没有一丝一毫的疑惑。
鸣德心中一动，忽然明白了。迪安或许早就猜到了。这个心思缜密得可怕的白猫少年，恐怕在他说出“讨个公道”的时候，就已经预见到了今日的结果。毕竟……那孩子的心智，在某些方面甚至比许多朝堂上的老家伙还要清醒。
他只是不说，只是选择用另一种来回应这个令人无奈的现实。
一股复杂的情绪涌上鸣德心头，有释然，也有更深的愧疚。
“我们什么时候练第二式？师父？”
迪安出声问道，声音平稳。这是迪安第一次如此自然、如此明确地开口叫鸣德“师父”，再没有以前那种若即若离、带着审视和警惕的疏离感。那声“师父”里，是一种认可，一种将自身前进的道路托付的信任。
鸣德心中那块悬了一夜的石头，终于“咚”地一声落了地，沉入一片温热的泉水里。他当真是……越来越喜欢这几个通透又坚韧的小家伙了。
“明天吧。”鸣德的声音不自觉地柔和了许多，带着一丝疲惫的沙哑，“我想先补个觉。”开会到半夜，又被牧沙皇拉去陪着喝了不知多少杯酒，一早又打起精神去上那场早朝，他虽然凭借强悍的体魄看起来依旧威风凛凛，但只有他自己知道，精神上的倦怠如同潮水，快要淹没头顶了。他需要睡眠，需要让紧绷的神经暂时松弛。
“这么忙吗？是什么大事？”迪安立刻敏锐地察觉到异常，琥珀色的眼眸锐利起来，“牧沙皇迫不及待要和叶首国开战了？”他按照自己已知的最可能情况推测，语气里听不出是期待还是忧虑。
“哈哈哈，”鸣德笑了起来，笑声在安静的院子里回荡，却没什么真正的欢愉，“迪安，你很讨厌叶首国吗？”
他说完，就看见院子里的四双眼睛都齐刷刷地盯住了他。迪亚的拉伸动作停了，蓝色的眼眸沉静下来；迪尔从地上支起了上半身；连瘫着的昼伏也睁开了眼睛。那目光里的含义不言而喻——怎么可能不讨厌？伽罗烈的血还没冷透。
是啊，怎么可能不恨。鸣德在心里叹息。
“我并不是劝你们放下仇恨，”鸣德收敛了笑容，熔金色的眼眸变得严肃而深沉，他扫过四个少年年轻的脸庞，“但你们要明白，杀死伽罗烈的，是叶首国议会里那些制定阴谋的议员，是稳固在他们麾下、享受着特权并执行命令的贵族和爪牙。与那些不知情、也不是既得利益者的普通民众无关。”
他顿了顿，看着迪安若有所思、迪亚眉头微蹙、迪尔和昼伏似懂非懂的表情，知道这番话对这几个经历尚浅的少年来说有些深奥。但他还是要说。
“可能你们现在还听不懂全部，”鸣德的声音放慢，每个字都咬得很清晰，“但记住我这句话：拿起武器、主动拦在我们面前的，才是敌人。”
他刻意加重了“主动”两个字。这意味着，仇恨需要有明确的对象，战争需要有清晰的界限。滥杀与复仇，只会制造更多仇恨，将更多原本无辜的人推向对立面。
“好了……我真要去睡觉了，乖徒儿们日安～”鸣德摆了摆手，脸上重新挂起那副散漫的笑容，仿佛刚才的严肃只是一场幻觉。他迈步往主屋走去，橘红色的高大身影带起一阵微风。
路过还侧躺着的昼伏时，他粗壮的尾巴极其自然地向下一垂，尾尖不轻不重地“挂”在了昼伏胡乱摊开的前臂上，然后向上一撩——一股巧劲传来，昼伏那巨大的身躯就这么被带着翻了个面，从侧躺变成了平躺。
“累的话不要侧压身体，对心脏不好，小子。”鸣德的声音懒洋洋地飘来，话音落下的同时，他已经轻巧地推开了主屋的木门，闪身进去。
“砰！”
紧接着，一声沉闷的、仿佛重物直接砸在床板上的巨响从屋内传来，震得窗棂都微微发颤。随即，再无声息。
院子里安静了几秒。
“他……看起来是真累了。”迪尔从地上完全爬起来，拍了拍身上沾着的尘土和草屑，细长的尾巴甩了甩。他忽然眼睛一转，趁着迪亚和迪安还在因为鸣德那番话而低声交换意见、若有所思的时候，黑色的身影如同鬼魅般猛地窜出！
“抓到了！”
迪尔双臂一张，从侧面同时扑在了迪亚和迪安的身上，力道不大，却足够突然。他灰白色的眼睛里闪着恶作剧得逞的光芒，细密的鳞片因为兴奋而微微张开。
“啊？游戏还没结束吗？”迪亚被扑得一个趔趄，蓝色的眼睛睁大，透露出下意识的诧异。他刚才的注意力全在鸣德的话上，完全忘了他们之前是在玩“鬼抓人”的游戏——一边娱乐，一边锻炼闪避和追击，毕竟迪安和迪亚的体术远胜迪尔和昼伏，后两者累趴了都很难摸到他们一片衣角。
“那好吧～那就算迪尔赢了。”迪安倒是很坦然，他稳住身形，顺手揉了揉迪尔凑过来的脑袋，黑色鳞片的触感微凉。他琥珀色的眼眸依旧望着主屋紧闭的门，眉头微蹙。
“到底是什么事，能让鸣德累成这样，还特意说那番话……”
“有人来了。”迪亚忽然脸色一凝，向前踏出半步，伸出右手将迪安和迪尔挡在身后。他红色的耳朵竖得笔直，微微转动，湛蓝的眼眸锐利地望向院门方向。并非杀气，而是一种强大的、沉稳的存在感正在迅速接近，没有丝毫掩饰。
几乎在迪亚话音落下的同时，一道身影出现在了院门口。
那身黄黑相间、斑驳如波浪的皮毛在阳光下显得格外醒目，矫健而充满力量感的身形，熔金色的眼眸平静而深邃，带着一种久居上位的从容。
正是鸣崖。
“迪安，迪亚，迪尔，昼伏，许久不见了，下午好。”鸣崖的声音平稳温和，脸上甚至带着一丝恰到好处的、仿佛见到晚辈的淡淡笑意。他的目光扫过院子里的四个少年，在迪安身上多停留了一瞬。
“鸣崖亲王……”迪安皱起了眉，琥珀色的眼眸里闪过一丝警惕和疏离。他记得很清楚，这位帝国亲王是如何试图离间伽罗烈，又是如何带着审视的目光评估他们每一个人的“价值”。那不是什么愉快的回忆。
“为什么这样看着我？”鸣崖似乎有些讶异地挑了挑眉，随即恍然般笑了笑，那笑容看起来真诚无伪
“还有，我已经不是亲王了～我现在不过是牧沙皇麾下的一个将军罢了，沙维帝国一名二级武官，仅此而已。”
他摊开手，姿态放松，话语里听不出丝毫对失去亲王爵位的遗憾，反而有种卸下重担的轻松。
“我是来见鸣德的。”他说明了来意，目光投向主屋紧闭的房门。
昼伏巨大的身躯从地上爬起来，白色的皮毛沾了不少灰，他凑近迪安和迪亚耳边，压低了粗哑的嗓音：
“如果我没记错……鸣德之前在罗水巷是不是说过，他和他那些有血缘关系的兄弟们，关系闹得很僵？”
他棕色的虎眼警惕地盯着鸣崖，尾巴在身后缓缓摆动。