叶首国，迈赫罗斯城的共议会大厦，午后的阳光本该透过那扇占据整面墙壁的彩色琉璃窗，将斑驳光影投在光可鉴人的大理石地板上。
但此刻，议会厅内厚重的窗帘被粗暴地全部拉紧，隔绝了所有自然光线，只留下天花板上数十盏魔法水晶灯投下苍白而刺眼的光。空气里弥漫着一种近乎凝固的紧张，混合了昂贵的熏香、兽人议员们身上散发出的复杂体味，以及……恐惧蒸发后的酸涩气息。
圆形议事厅内，那张足以容纳五十人的巨大环形红木桌旁，此刻已经炸翻了天。
“必须严厉查出这件事到底是谁栽赃的！”
霍衫巨大的野猪身躯猛地从高背椅上站起，覆盖着短硬鬃毛的手掌重重拍在光滑的桌面上，发出“砰”的一声闷响，震得桌面上那些水晶墨水瓶、铜制笔架和堆叠如山的文件都跳了一跳。他那对标志性的、如同弯刀般外翻的野猪獠牙，此刻在魔法灯光下泛着冰冷的白光，尖端微微上翘，显露出主人压抑到极致的愤怒与一种被逼入绝境的狰狞。
就在刚刚——准确地说，是在半个小时前——精灵国派遣的特使，以一种近乎粗暴的方式，将一份盖有精灵王庭最高纹章、边缘镶嵌着魔法秘银的谴责文书，直接拍在了共议会接待厅的桌面上。
文书内容简短，措辞却凌厉如冰锥：
精灵国都市——赫尔墨兹，在昨日深夜遭受了“极度恶劣、蓄谋已久、违背一切文明伦理”的恐怖袭击。袭击者不仅使用大规模杀伤性魔法焚毁了超过三分之一的城市建筑，更针对性屠杀了包括老弱妇孺在内的三百二十七名精灵平民。超过三千名精灵流离失所，家园化为焦土。而据至少十七名幸存者清晰指认，袭击者身穿叶首国魔法骑士团制式外袍，所使用的魔法体系中，明确检测到了叶首国秘法书院常用魔法魔力残留特征！
精灵国要求叶首国在明日日落之前，给出“合理、完整、且足以取信于国际社会”的解释。否则，精灵王庭将视此为“叶首国对精灵族群的公然宣战”，并保留采取“一切必要手段”扞卫族群生存与尊严的权利。
而这次亲自前来的精灵国特使，并非寻常外交官。
她是艾莉萨瑞亚——精灵国十二位“树主”之一，执掌“烈焰与新生之冠”的至高魔法使。赫尔墨兹，正是她治下的核心领地之一。这位以性格火爆、护短着称、魔法造诣深不可测的树主，此刻正坐在叶首国为她安排的驿馆最高层房间内。
她没有歇斯底里，没有痛哭流涕，只是平静地、一遍又一遍地用魔法水晶记录着时间流逝。每一分，每一秒，都在加重那份无声的、却足以压垮人心的最后通牒。
“为什么？” 艾莉萨瑞亚在接待厅里的质问，此刻仍在每一位在场议员的耳边回响。她那空灵却冰冷如极地寒风的声音，带着精灵族特有的、穿透灵魂的魔力共振
“在刚刚结束关于暗影妖龙潜在复活风险的联合会议之后，在各国刚刚达成‘搁置争议、情报共享、共同戒备’的初步共识之后，你们叶首国，为何要公然违背最基本的伦理道德，做出此等令人发指的恐怖行径？”
她碧绿如盛夏森林的眼眸，当时扫过在场每一位叶首国议员的脸，那目光里没有愤怒，只有一种深沉的、近乎悲悯的失望与寒意：“为什么要对无辜的平民下手？难道我们精灵国，也有从你们叶首国逃离、偷走了你们珍贵秘法的孩子吗？”
这句话像一根毒刺，狠狠扎进了所有知情人心里。
“绝不可能！” 霍衫的怒吼将议员的思绪拉回现实。他紫红色的眼眸因暴怒而充血，环视着桌边一张张或惊恐、或茫然、或愤慨的脸。“我们不可能承认这种事！更不可能去做！”
他强迫自己冷静下来，深吸一口气，胸腔如同风箱般起伏。理智在尖叫
精灵国不可能演这么一场代价惨重的苦肉计，尤其是在艾莉萨瑞亚这位极度在乎同胞、领地意识极强的树主的领地上。后续通过隐秘渠道紧急核实的情报也传回来了——赫尔墨兹确实遭受了袭击，伤亡数字与精灵方公布的基本吻合，城市东区化为焦土的魔法影像做不得假。
“最近魔法骑士团除了日常边境巡逻和城内治安任务，没有任何议员或部门私下调用的记录！” 霍衫的声音斩钉截铁，试图在混乱中树立起一道逻辑的防线，“所以，这只能是一场针对我们叶首国的、极其恶毒的阴谋！目的就是要把我们拖入战争的泥潭，或者……彻底在国际上孤立我们！”
他顿了顿，像是想起了什么，猛地转向负责军务档案的狸猫议员：“对了！一个月前，西部边境附近，是不是有一支三人巡逻小队遭遇袭击失踪？后续报告里提到，他们的制式装备……”
“是、是的，霍衫大人。” 狸猫议员连忙翻动手中的文件夹，声音有些发颤，“档案记录：巡逻小队‘烈风隼’三骑，在边境区域执行例行巡逻时失踪。现场发现战斗痕迹及两名骑士遗体，其中一件外袍……下落不明。至今……未查明袭击者身份。”
此言一出，议事厅内顿时一片哗然。
“一定是沙维帝国干的！”
一名坐在霍衫斜对面的花豹议员猛地站了起来。他身上的斑纹皮毛因激动而微微炸起，尾巴在身后急促地甩动，拍打椅背发出“啪啪”轻响。
“牧沙皇的野心早就昭然若揭！吞并帝国之后，他的下一个目标肯定是我们叶首国！但他忌惮精灵国的态度和可能的人类干涉，所以用这种下作手段，想挑起我们和精灵国的生死矛盾，他好从中坐收渔翁之利！”
“对啊！太有可能了！”
“除了他还有谁有这胆子、这能力？”
“一定是想让我们和精灵两败俱伤，他再出来收拾残局！”
附和声立刻此起彼伏，如同找到了宣泄口的洪水。议员们七嘴八舌地议论起来，脸上浮现出“果然如此”的愤慨，仿佛这个结论能立刻洗刷掉他们心头的恐慌与无力感。
霍衫却只眉头紧锁，粗壮的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃、笃”声。他的眼眸深处没有丝毫轻松，反而更沉郁了几分。
这些蠢货……为什么总是把问题想得这么简单！
就算幕后黑手真的是牧沙皇，证据呢？空口白话说出去，精灵国会信？国际社会会信？沙维帝国完全可以反咬一口，说是叶首国自导自演嫁祸于人！没有确凿证据，任何指控都只会让自己显得更加可笑和被动。
但……
霍衫脑海中忽然闪过一道灵光，如同暗夜中劈开的闪电。
他敲击桌面的手指猛地停住。
难道……牧沙皇从看见利奥被我们派去作为代表参加多国会议的那一刻起，就已经开始揣测、布局了？他早就知道四位秘法书院长老全部阵亡的消息，所以……甚至……霍衫的心脏骤然一缩，一个更可怕的念头浮现：甚至长老们的死，说不定从头到尾都是他一手安排好的！那个神秘的组织，那个光球，那个思奇魁……绝对和沙维帝国脱不了干系！
冷汗，瞬间从霍衫宽厚的背脊渗出，浸湿了昂贵丝绸制成的议员内袍。他感觉自己仿佛站在了一幅巨大而阴森的棋盘边缘，第一次隐约看清了对手落子的轨迹。
是了……一切都说得通了！
牧沙皇一开始故意将迪安那几个天赋异禀的孩子“放”入叶首国，就是算准了叶首国极度看重魔法天赋，必然会注意到他们。恰好，光球和思奇魁在这个时候“冒出来”，制造混乱。而迪安他们又迅速给出了如何针对光球的建议，赢得了初步信任……这样一来，迪安明明有着那超乎年龄的智慧、惊人的魔法天赋，却为何会“恰好”流落民间，也就有了合理的解释——他们本就是牧沙皇埋下的棋子！是为了获取叶首国内部信任、甚至可能窃取机密的楔子！
不……不对。
霍衫立刻否定了这个过于直线的推论。
从迪安小队与思奇魁数次惨烈对峙的情况来看，双方确实像有深仇大恨，不死不休，看不出任何放水的迹象。难道……只有思奇魁是沙维帝国一方？迪安他们只是恰好与思奇魁有旧怨，然后他们的情报被思奇魁汇报给了牧沙皇，牧沙皇再顺势算计，利用完他们在叶首国的价值后，又巧妙地把他们“接”了回去？
好可怕的对手！步步为营，环环相扣，将人心、时势、甚至仇恨都算计进去！
帝国输得……真是一点都不冤！
霍衫无心理会周围越来越喧闹、甚至开始讨论如何向精灵国“强硬回应”的同僚们。他端起手边已经凉透的茶水，仰头灌了一大口。冰凉的液体滑过干涩的喉咙，却浇不灭心头那团越烧越旺的寒意。
所以，暗影妖龙可能复活的消息，也是牧沙皇放出的烟雾弹？一场精心谋划的骗局？他看到了利奥这个“人类代表”，然后猜到了我们叶首国可能会利用利奥的身份，制造事端，挑起人类与兽人，尤其是沙维帝国的冲突，以此来拖延时间？
于是，他先下手为强！利用那件失踪的魔法骑士外袍，率先挑起了我们和精灵国的矛盾！
目的？
霍衫的思维疯狂运转，试图跟上那位漆黑狮子帝王的思路。
目的是彻底将叶首国推向国际社会的对立面！一旦坐实了“袭击精灵城市、屠杀平民”的罪名，叶首国将在道义上彻底破产。届时，牧沙皇甚至可以打着“为盟友精灵国讨回公道”、“维护大陆和平稳定”还有他那所谓的“让千年前分散的兄弟再度归家”的旗号，名正言顺地对叶首国发动战争！甚至连人类国家，也可能出于对“恐怖主义”的警惕或精灵国的请托而插手！毕竟人类那边对精灵国好感度有些太高了……
如此一来，叶首国将成为真正的众矢之的。牧沙皇既不用担心渡海远征导致的人员和财政巨额损耗，又能以“正义之师”的姿态，在精灵甚至人类的默许或支持下，彻底吞并叶首国，继续完成他统一兽人四国的夙愿！
好大一盘棋！
好狠辣的心肠！
为了野心，连利用外族、嫁祸栽赃、甚至屠杀平民这种事情……
霍衫只觉得后背已经完全湿透，冰冷的布料贴在皮肤上，激起一阵战栗。他仿佛已经看到了不久的未来：沙维帝国的铁蹄踏破迈赫罗斯城的防线，魔法塔在炮火中倒塌，他积累了一生的财富被抄没，高高在上的地位轰然崩塌，甚至……他那颗长着獠牙的脑袋，可能会被悬挂在城门上
不！
绝不能坐以待毙！
他必须做点什么！必须在牧沙皇的绞索彻底收紧之前，找到破局的关键！
与此同时的沙维帝国，在恙落城皇宫。
紧急召集的御前会议，气氛同样凝重，却呈现出另一种截然不同的秩序感。
朝议大殿内，高大的石柱支撑着沉重的穹顶。阳光透过高处狭长的彩色玻璃窗，在地面投下长长的、如同刀剑般的光影。空气里弥漫着熏香、皮革与金属混合的气息，肃穆而冰冷。
牧沙皇端坐于黑曜石与重金属铸就的皇座之上，纯黑的眼眸平静地扫过下方分列两班、垂首肃立的文武群臣。他高大的身躯依旧保持着那副略显慵懒的坐姿，一只手随意地搭在扶手上，另一只手正轻轻摩挲着下巴上短硬的胡茬。但所有熟悉他的人都知道，陛下眼中那深不见底的平静之下，正在高速运转着常人难以企及的思虑。
叶首国袭击精灵都市赫尔墨兹的消息，如同投入深潭的巨石，激起的涟漪在短短半日内就传遍了这片大陆的主要国家。精灵国的使者不仅向叶首国发出了最后通牒，也以外交照会的形式，将事件通报给了沙维帝国、人类的国家以及其他有影响力的势力。
此刻的牧沙皇，心中也萦绕着几分罕见的“摸不着头脑”。
这个时候？叶首国那群被内忧外患逼得快要跳墙的议员，怎么能干出这种丧心病狂、自绝于国际社会的蠢事？暗影妖龙的联合会议才结束一个月，刚刚达成表面上的“团结”共识，他们就迫不及待地跳出来打所有人的脸？这相当于公然对精灵国宣战！
还是说……那所谓的“妖龙残骸”其实一开始就落入了叶首国手中？他们专精魔法研究与古代遗物，难道捣鼓出了什么不得了的东西，给了他们铤而走险的底气？看到帝国覆灭的前车之鉴，让他们产生了强烈的危机感，所以想要先下手为强？
又或者……是更阴险的“祸水东引”？
牧沙皇纯黑的眼眸微微眯起。
叶首国自知难以抵挡即将到来的兵锋，所以自导自演了这场袭击，然后想办法把线索引向沙维帝国，刚好又看见了我们与精灵国结盟，所以企图挑起沙维帝国与精灵国的冲突，而他们好躲在后面，争取更多的喘息时间？
这个可能性，在牧沙皇心中迅速攀升。
他太了解那些陷入绝境的政客会做出何等疯狂的挣扎了。为了拖延时间，他们什么都干得出来。
牧沙皇心中渐渐笃定。他几乎可以确定，这一切都是叶首国为了拖延他对叶首国的征战计划，而精心策划的毒计。利用精灵族的愤怒与沙维帝国潜在的扩张欲望，制造矛盾，搅乱局势。
但是……
他不敢赌。
万一呢？
万一暗影妖龙的威胁并非子虚乌有？
帝王的谨慎，让他无法完全排除任何一丝微小的可能性。
“陛下……” 下方左侧武将队列的前排，鸣崖微微抬首，打破了殿内压抑的沉默。他黄黑相间的皮毛在光线中显得格外醒目，熔金色的眼眸带着一丝不易察觉的探寻，“鸣德……还没有到。”