他有好几天没见到鸣德了，原以为是被陛下留在身边商议机密，但今日如此重要的紧急会议，却依旧不见踪影。
皇座之上，牧沙皇的目光从虚空中的思虑收回，落在鸣崖身上，语气平淡：“他休了个长假。此事，先看看叶首国那边如何答复。若真是涉及国战的要紧事，再召集他也不迟。”
他的声音不高，却清晰地传遍大殿，带着一种不容置疑的定调。下方众臣闻言，交换着眼神，但无人再敢多言，只剩下关于叶首国事件的小声议论，如同蜂群般的嗡嗡声，在空旷的大殿穹顶下低沉回荡。所有人都在等待，等待精灵国的下一步动作，等待叶首国的答复，等待陛下最终的决断。
今日的牧沙皇身侧，除了永远如影子般的缷桐，还多了两道年轻的身影。
邺皇子站在皇座左侧后方半步的位置，身穿正式的皇子礼服，深褐近金的鬃毛梳理得一丝不苟。他努力挺直脊背，黑褐色的眼睛谨慎地观察着下方那些或熟悉或陌生的面孔。一些是之前远远见过的重臣，一些则是完全陌生的将领和文官。至少，他过去从未听说过“鸣德”这个名字，也没见过朝堂之上有如此多的虎族官员——帝国遗臣的影响力，比他想象中更深。
下方投射而来的目光，好奇的、审视的、评估的……如同无形的网，让他感到有些窒息。他微微向后挪了半步，肩膀几乎要碰到身后托泽坚实的胸膛。
托泽如同最忠诚的黑色石像，矗立在他身后。两米四的身高让他即使站在后排，也能清晰俯瞰大半朝堂。他全身紧绷，黑色的短毛下肌肉虬结，马蹄稳稳踩在地面，但那双黑褐色的马眼却低垂着，视线落在邺皇子礼服的衣摆上，不敢随意乱瞟。他能感觉到无数道目光从自己身上扫过，尤其是那些帝国旧将的目光，复杂难明。
“你还好吗？” 邺皇子极轻的声音，如同蚊蚋般钻入托泽耳中。他不敢转头，只能用气声询问。
托泽的头颅几不可察地向下低了半寸，喉咙里发出同样轻微的、带着气音的回应：“殿下，我很好……您今天……紧张吗？”
他能感觉到身前少年略显急促的呼吸，以及那对狮子耳朵在努力保持竖立时，耳尖细微而不自觉的抖动。
“有一点，” 邺皇子的声音带着一丝赧然，“但比昨天……好多了。”
他说着，眼角的余光飞快地瞥了一眼左侧前方的父皇。牧沙皇依旧慵懒地靠在皇座上，但那纯黑如无星之夜的眼眸偶尔扫过下方时，周身散发出的无形威压，依旧让邺皇子感到心悸。那是属于绝对主宰的气场，与昨日私下用膳时那略显生疏的“父亲”姿态，截然不同。
就在这时，一直沉默侍立在牧沙皇左侧的缷桐，忽然极其轻微地向后挪了半步。
他的动作幅度很小，却恰好拉近了他与邺皇子、托泽之间的距离。他那双总是被浓重黑眼圈包围、半阖着的眼眸，并未看向他们，但平静无波的声音，却以一种奇特的、恰好能沿着牧沙皇身侧空间传递过来的音量，清晰地送入两人耳中：
“殿下，若是身体不适，直接和我说就好。会议并未正式开始，可以下去稍作休息。”
邺皇子的身体微微一僵。
托泽的马耳也猛地向后撇了一下。
显然，他们刚才那点小动作和小声交谈，没能逃过缷桐的感知。而既然缷桐都注意到了，那么坐在更近位置的牧沙皇，自然更不必说。
“……我没事。” 邺皇子深吸一口气，强迫自己镇定下来，甚至向前微微踏回了半步，重新站回最初的位置。他挺起胸膛，狮耳不再抖动，目光平视前方，努力做出符合“帝国继承人”身份的沉稳姿态。
托泽也立刻收敛了所有多余的动作，如同真正的雕塑。
时间在等待中缓慢流逝。
窗外的日光逐渐偏移，从正午的炽白转为午后略显慵懒的金黄，又渐渐染上黄昏将近的橘红。大殿内的魔法灯早已点亮，与天光混合，投下更复杂的光影。臣子们站了一整天，腿脚酸麻，却无人敢露出疲态，只是低声议论的声音渐渐低了下去，取而代之的是一种越来越沉重的、混合了疑虑与不安的寂静。
不对劲。
太不对劲了。
按照常理，面对精灵国如此严厉的最后通牒和确凿的“证据”，叶首国要么应该立刻派遣最高级别的使团前往精灵国解释、请罪、试图斡旋；要么就应该紧急动员，准备应对可能的战争。但据边境与情报网络传回的消息，叶首国方面……一片诡异的沉默。迈赫罗斯城戒严了，共议会大厦灯火通明，却没有更多消息传出。精灵国特使艾莉萨瑞亚所在的驿馆，也毫无动静。
这种沉默，比激烈的辩解或愤怒的驳斥，更让人感到不安。
就在夕阳最后一抹余晖即将被宫墙吞没，大殿内完全依靠魔法灯照明时，皇座之上，牧沙皇忽然动了。
他缓缓坐直了身体，一直搭在扶手上的手抬起，做了一个简洁的手势。
朝堂瞬间鸦雀无声。所有目光齐刷刷地投向御座。
“诸位大人，” 牧沙皇的声音响起，平淡依旧，却带着一种清晰的、结束讨论的意味，“先回去吧～”
众臣一愣，一时竟没反应过来。回去？事情还没结论，精灵国那边……这就散了？
“回去吧。” 牧沙皇重复了一遍，语气不容置疑，“诸位也站了一天了。”
他顿了顿，目光落在鸣崖身上：“对了，鸣崖留下。”
话音落下，他才像是真正结束了命令，随意地挥了挥手。
短暂的沉寂后，众臣如蒙大赦，又带着满腹疑惑，齐齐躬身行礼：“臣等告退。” 脚步声、衣料摩擦声窸窣响起，文武官员鱼贯退出大殿。不多时，原本济济一堂的朝议大殿，变得异常空旷，只剩下皇座上的牧沙皇，他身侧后方的缷桐、邺皇子、托泽，以及下方独自留下的鸣崖。
夕阳终于完全沉没，大殿穹顶的魔法星图开始自动亮起微弱的光芒，与下方的灯火交相辉映。
牧沙皇的目光落在鸣崖身上，没有任何铺垫，直接下达了指令：
“鸣崖，点一队精兵，立刻通过宫廷传送阵，前往傣圣城。”
傣圣城，沙维帝国西北边境重镇，与精灵国领土隔着一道不算宽阔的“叹息海峡”相望，是监视精灵国动向的前哨，也是帝国与精灵国贸易、外交的主要口岸。
“有任何异动，无论大小，用最快的方式直接报与孤知晓。”
“是！” 鸣崖没有任何犹豫，立刻躬身领命。他没有问为什么，此刻服从并完美执行，就是最好的选择。从陛下忽然结束朝会、单独留下他并下达如此明确指令的语气中，他已经嗅到了风雨欲来的气息。
“缷桐，” 牧沙皇转向身侧。
“臣在。” 缷桐微微上前半步。
“你带着托泽先下去。” 牧沙皇说道，随即补充，“同时，立刻召集格罗特、捷锐、磐三人，让他们在外殿等候。”
“是。” 缷桐简洁应下，随即侧头，用眼神示意了一下托泽。
托泽连忙从邺皇子身后走出，有些无措地看了一眼邺皇子，还是老实地跟上了缷桐的脚步。黑马兽人高大的身躯走在空旷的大殿中，脚步声显得格外清晰，又带着一丝不易察觉的匆忙。
两人一前一后走出沉重的殿门，将殿内剩下的父子二人隔开。
殿外的长廊已经点起了壁灯，柔和的光线驱散了暮色。远处宫廷建筑的轮廓在渐浓的夜色中显得模糊而威严。
托泽跟在缷桐身后，亦步亦趋。走了十几步后，他终于忍不住，微微低下头，声音压得很低，带着怯生生的试探：
“师父……殿下他……会怎么样？”
缷桐的脚步没有丝毫停顿，甚至连头都没有回，只是那平静无波的声音传了过来：
“这是什么问题？陛下难道还会害他吗？”
托泽一噎，马耳向后撇了撇，连忙解释：“不、不是这个意思……我是说，陛下单独留下殿下……”
“你们行事，要注意场合。” 缷桐打断了他，声音里听不出喜怒，却带着一种清晰的教导意味，“要理清楚自己如今明面上的身份。大庭广众之下，皇储与伴童两人靠在一起窃窃私语，像什么样子？”
“可……我们之前也这样啊……” 托泽小声嘟囔了一句，看着前方比自己矮了一截、却散发着如山岳般沉稳气场的背影，语气更没底了。，在更久之前的学习中，在沙煌谷里在那些生死一线的日日夜夜，他们就是这样互相依靠、互相打气，撑到了最后。
“那是过去。” 缷桐的脚步终于微微顿了一下，但并未回头，声音却比刚才清晰了几分，带着一种不容置疑的严肃，“现在，他是沙维帝国唯一的继承人。你的任务，也不再仅仅是保住他的性命。”
他转过身，抬起头，那双被黑眼圈包围却异常清明的眼眸，平静地注视着高大的黑马兽人。廊灯的光在他苍白的脸上投下深深的阴影。
“你要辅佐他，扛起这片来之不易的河山，护佑其下的亿万子民。” 缷桐的声音很轻，却字字如锤，敲在托泽心头，“你现在的身份，是未来的‘影臣’。这意味着，你不仅要在阴影中守护他，更要在光明处，帮他树立起符合皇储身份的威仪与体面。我们身份特殊，一言一行都被人看在眼里，更要严苛自律。”
他顿了顿，目光扫过托泽依旧有些茫然的脸。
“在朝堂之上，尤其要注意。你们两个靠在一起，不成体统，只会让臣子觉得皇储怯懦、依赖伴童，有失稳重。” 缷桐的语气终于带上了一丝几不可察的起伏，并非怒意，而是一种深沉的告诫，“记住，你现在是他最坚固的盾，也应该是他映照自身言行的一面镜子。”
托泽怔怔地听着，那双明亮的黑褐色眼眸中，原本因为今日觐见和会议而有些飞扬的神采，逐渐暗淡、沉淀下来。宽大的手掌无意识地握紧，又松开。
“我……知道了，师父。” 他的声音低沉下去，却比刚才多了一份沉甸甸的重量。
缷桐不再多说，转身继续前行。
不多时，两人来到了外殿。这里比正殿规模小一些，但更加私密，通常是陛下召见近臣或举行小型会议的地方。他们到达时，三道高大挺拔的身影已经如同铁铸般肃立在殿门内。
正是牧野三骑士。
黑山羊兽人格罗特站在最前，壮硕的身躯包裹在哑光的黑色重甲中，仅露出那双坚毅的棕色眼睛，目光沉静如古井。他头上的盘角在灯光下泛着冷硬的光泽。
金毛狮兽人捷锐站在他左侧，相比格罗特的凝重，他姿态略显放松，但那双金色的狮眼里却锐利如刀，正带着毫不掩饰的好奇打量着跟在缷桐身后的托泽。他尾巴尖悠闲地小幅度晃动着，显示出主人正在快速思考。
灰黑色狼兽人磐站在右侧，如同最标准的军人雕塑，身姿笔挺，灰黑色的皮毛与身上轻便的黑色皮甲几乎融为一体。他的目光平静地落在缷桐身上，等待着指令，对托泽的出现似乎毫无兴趣，但那双微微转动的狼耳显示他并非毫无察觉。
三人看到缷桐身后的托泽时，眼中都飞快地闪过一丝了然和评估。他们显然已经知晓了这位黑马兽人的身份——从沙煌谷中陪伴邺皇子摘得胜利果实的伴童，未来的影臣接班人。
很快，他们收敛了多余的情绪，齐齐向缷桐躬身行礼：“缷桐大人。”
缷桐微微颔首，没有多言，只是安静地站在殿内一侧，等待着。
托泽则有些拘谨地站在缷桐身后半步，感受着那三位帝国赫赫有名的骑士身上散发出的、如同出鞘利剑般的气息。他们的目光虽然不再直接落在他身上，但那无形的压力，依旧让他感到呼吸微促。这就是将来他需要并肩作战，或者……学习、乃至超越的同僚吗？
并没有等待太久。
沉重的脚步声从连接正殿的廊道传来。
牧沙皇高大的身影率先出现，黑色的锦袍在行走间拂动，纯黑的眼眸在殿内灯光下显得深不可测。邺皇子跟在他身后，步伐比进去时沉稳了一些，但那双狮子耳朵却微微向后仰着，耳廓边缘的绒毛有些凌乱——那是被严厉训话后，尚未完全平复心绪的表现。他的目光与托泽短暂交汇，飞快地摇了摇头，示意自己没事。
牧野三骑士立刻肃立行礼：“陛下！”
牧沙皇摆了摆手，目光扫过在场的每一个人——缷桐、托泽、格罗特、捷锐、磐。他的视线在托泽身上多停留了一瞬，那目光平静，却让托泽不由自主地挺直了腰背。
“我们走吧～”
牧沙皇没有说去哪里，也没有解释要做什么。只是用那平淡却不容置疑的语气，丢下这句话，然后便迈开步子，朝着宫殿更深处走去。