太阳重新升起，金红色的光芒招摇在恙落城皇宫巍峨的殿脊与广场上，宫墙内外，肃立的卫兵铠甲反射着冷硬的光，空气中弥漫着一种不同于往日朝会的、更为凝重的寂静。今日没有例行的百官朝会，仅有少数接到通知的核心官员与特定人员，得以穿过层层森严的戒备，步入那座被临时启用、规格空前巨大的环形议事厅。他们都知道，这场即将开始的会议，所商议的内容，将足以决定这片大陆未来数年、甚至更长久时光的安定与否——关于那失踪的、传说中的天灾，暗影妖龙。
巨大的环形会场内，光线透过高处的彩色玻璃穹顶，被过滤成一道道肃穆而斑驳的光柱，静静投映在光洁如镜的深色大理石地面上。空气里漂浮着细微的尘埃，混合着来自不同国度特使身上携带的、若有若无的奇异香料、陈旧羊皮卷或魔法熏香的气味。
与会者已基本就位，按区域划分，泾渭分明。
精灵国的席位紧邻主位左侧，三位自然精灵长老已然落座。她们（或他们？精灵的容貌实在难以确切分辨年龄与性别）身姿曼妙挺拔，穿着贴合身形的、绣有繁复银叶与藤蔓纹路的淡金色长袍，尖耳在柔顺如瀑的发光发丝间若隐若现，背后收拢的翅膀隐约流转着与各自擅长元素相呼应的微光——一位是淡青色的风，一位是嫩绿色的生命，居中那位则是深褐如大地。她们的面容精致完美，神情淡漠，如同雕塑，唯有那双沉淀了不知多少岁月、仿佛能洞悉时光的眼眸，在偶尔转动时，才流露出非人的睿智与沧桑。
叶首国的席位在精灵对面。那里坐着四个人，气氛却显得有些微妙的不协调。三位神情紧绷的叶首国兽人议员正襟危坐，尾巴都不自觉地蜷缩在座椅下，耳朵警惕地竖立着，不断细微转动，捕捉着会场内的每一丝声响。而坐在他们中间的那个身影，则与周遭环境格格不入到了极点——那是一个看起来约莫十六七岁的人类少年，一头蓬松柔软的浅金色卷发在精灵族区域散发的微光映照下几乎在发光，晴空般湛蓝澄澈的眼睛正好奇地、毫无顾忌地四处打量。他穿着看似简洁实则剪裁精良的深蓝色便装，姿态放松，甚至带着点漫不经心，与身旁三位兽人议员的紧张形成了鲜明对比。这份突兀，引得其他区域的目光时不时便飘过来，尤其是人类代表那边，停留的时间格外长，带着难以掩饰的探究与惊疑。
人类代表仅有两人，席位安排在精灵与叶首国之间。男方是一位黑发褐眼、气质沉稳干练的中年男子，穿着利落的深灰色旅行者装束，外罩一件带有简单魔法防护纹路的大衣外套；女方则是一位金发碧眼、面容姣好却目光锐利的年轻女性，一身便于活动的便装，此刻，两人正微微侧首，压低声音快速交谈着，目光不时瞥向叶首国席位上那个金发少年，褐眼男子眉头紧蹙，女方的碧眼中则充满了不可思议的震惊，仿佛看到了某种绝不应该出现在此地的幻影。
而会场的主位，这场攸关大陆命运的会议绝对的主导者——沙维帝国，其阵仗最为恢宏。黑曜石雕琢的高背皇座之上，牧沙皇已然端坐。他依旧披着那身看似随意、实则象征无上权威的漆黑外袍，略显杂乱的浓密鬃毛在穹顶光线下呈现出深沉的墨蓝光泽。他双手交叠置于腹前，纯黑如无星之夜的眼眸半开半阖，仿佛在养神，又仿佛将场内所有人的细微举动都收入眼底。那种静默的、如同山岳横亘般的威压，即使他未发一言，也已然成为整个会场气氛的绝对核心。
他的身侧稍后，缷桐如同最忠实的影子静静侍立。驴兽人依旧耷拉着眼皮，仿佛永远睡不醒，浓重的黑眼圈在略显苍白的脸上格外明显，那对标志性的长耳自然下垂在脸旁，但若有敏锐的观察者，或许能发现其耳廓尖端正以极微小的幅度高频颤动着，捕捉着远超常人听觉范围的声波信息。
而在牧沙皇与缷桐身后，并非空无一物，而是额外设置了一排略高的席位，上面坐着五道身影。从左至右，分别是：姿态沉静、熔金眼眸沉稳扫视全场的鸣崖；大大咧咧靠在椅背上、橘红色毛发像一团燃烧火焰、熔金色眼眸带着玩味审视的鸣德；
以及三位气息沉凝如渊、甲胄在身即使静坐也散发铁血煞气的将领——牧野三骑士。首位是浑身覆盖漆黑厚重毛发、弯角盘旋、眼神如同磐石般坚定的山羊兽人，格罗特
次位是鬃毛金黄如狮王、眼神锐利如刀、仿佛随时准备扑击的狮兽人，捷锐
末位则是皮毛灰黑、坐姿笔挺如标枪、眼神冰冷沉默的狼兽人，磐。
这五人如同牧沙皇身后最坚实的壁垒与最锋利的刃，无声地彰显着沙维帝国的武备与底气。
冗长而必要的国际礼仪与开场白，由一位沙维帝国礼官用清晰平稳的嗓音诵读。内容无非是欢迎各方使者、阐述会议紧急性与重要性、承诺沙维帝国将秉持公正开放态度云云。这些程式化的言辞在巨大的环形大厅里回荡，显得空洞而遥远。
利奥听得昏昏欲睡，他湛蓝的眼眸里满是不耐。这种必须存在却又在他看来毫无实质内容的场合，最是消耗他这种行动派的耐心。趁着所有人的注意力似乎都被礼官的声音吸引，或者至少表面上维持着倾听的姿态时
‘系统，开启战力评测。’
这是他此行最重要的另一个目的——摸清各方势力的顶尖战力底细，尤其是沙维帝国。
瞬间，他的视野边缘浮现出只有他能看见的半透明系统界面，一道道细微的数据流如同电子瀑布般无声刷新，同时，场内那些散发着强大能量波动的个体头顶，开始跳跃出清晰的金色数字。
他的目光首先，也不由自主地，落在了主位那个存在感最强的身影上。
牧沙皇：战斗力评估——997
“997？！”
利奥的呼吸猛地一窒，心脏几乎漏跳了一拍！他几乎是在脑海里对着系统尖叫起来
“系统你确定没出问题吗？！你告诉过我，这个世界的常规生物战斗力理论峰值上限是一千对吧？！他？！一个国家的皇帝？！997？！你他妈认真的吗？！这是能坐在这里开会的人该有的数值吗？！这他妈是最终BOSS蹲在新手村门口吧？！”
他晴空般的蓝眸死死盯着那个数字，瞳孔因为极度震惊而收缩。视野中的数字像是受到了某种干扰般轻微波动、闪烁了几下，但最终，依旧顽强而稳定地定格在了那个令人绝望的“997”上。
‘确认无误，宿主。该目标生命能量强度、魔力质量、肉体活性等综合评估指数确为997。系统数据库对比分析，其能量性质兼具高度凝聚、深邃。
建议：极端危险，不可力敌。’ 系统那平板的机械音在利奥脑海中响起，却让他感到一股寒意从尾椎骨直窜上天灵盖。
“这……怎么会……997……”利奥无声地喃喃，握着座椅扶手的手指因为用力而微微发白。他眼中的难以置信如同潮水般翻涌，但长久以来穿越与任务历练出的心性，让他强行将这股惊骇压了下去。他深吸一口气，在脑海中飞速自我开解：
“没事的……冷静，利奥，冷静！也就九百多战力，还没到一千呢！说不定……说不定到时候讨伐那个什么‘魔王’的时候，还需要他这股战力作为助力呢！对，只要我不主动和他对上就行！他一个国王，总不能亲自上战场吧？而且……如果他能凭借自身达到997，那我拥有系统辅助，升级、做任务、获取奖励……一定也能在真正的危机爆发前，把实力提升到九百，甚至更高！” 想到这里，他那颗狂跳的心似乎略微平复了一丝，只是掌心依旧有些潮湿。
他强迫自己移开目光，看向牧沙皇身旁那个一直没什么存在感、仿佛随时会睡着的驴兽人文官——缷桐。这个应该是负责记录、筹划的文臣吧？战斗力估计也就……
缷桐：战斗力评估——896
“896？！你？！你有896？！”利奥差点直接从座位上弹起来！他死死咬住牙关才没让惊叫脱口而出，但那双瞪大的蓝眼睛和骤然僵硬的肩膀，还是泄露了他内心的滔天巨浪。一个看起来病恹恹的文官，战斗力接近九百？！这沙维帝国是什么怪物巢穴？！
他猛地将目光投向牧沙皇身后那排“壁垒”。
鸣德（橘红虎）：战斗力评估——923
鸣崖（黄黑虎）：战斗力评估——874
格罗特（黑山羊）：战斗力评估——903
捷锐（金黄狮）：战斗力评估——870
磐（灰黑狼）：战斗力评估——855
一个个璀璨得刺眼的金色数字，如同烧红的烙铁，接连烫在他的视网膜上，烫在他的心尖上！最低的都有855！那个看起来最散漫的橘红色老虎，居然有923！那个黑山羊，903！
利奥下意识地吞咽了一口并不存在的口水，喉结艰难地滚动了一下。他感到嘴唇有些发干。他忍不住瞥了一眼自己身旁三位正襟危坐、额头甚至渗出细汗的叶首国议员，系统扫描过去，可怜的两三百数值，如同风中残烛。他又想起负责护送他们前来的那位乌袍魔法骑士，战斗力六百四十七，在叶首国他所见到的已经是顶尖战力之一，可放在这里……甚至连牧沙皇身后最末位的那位狼骑士都比不上！
一股冰冷的现实感攫住了他。他之前虽然知道沙维帝国强大，但更多是基于领土、军队规模的抽象认知。此刻，这直观到残酷的战力数值对比，像一盆冰水将他浇了个透心凉。
‘不对……我太小看一个国家的底蕴了，叶首国……”
利奥在脑海中飞速反思，指甲几乎掐进掌心。‘他们怎么可能只有这点高战力？肯定还有隐藏的、未露面的高手。而且，战斗力也只是数值的评估，实战经验、临场应变、特殊能力克制、团队配合……这些无法被简单量化的东西，才是决定胜负的关键。系统也说过，数值仅供参考……’ 他尝试用理性分析安抚自己几近崩溃的信心，他不相信系统会发布一个完全无法完成的主线任务。
他深吸一口气，将目光转向其他势力，试图寻找平衡，或者……盟友的潜力？
精灵国三位长老，数值也很惊人，最高897，最低也有763，平均实力极高，而且精灵族擅长魔法，或许有独特手段。
人类代表那边，男性四百多，女性五百多，虽然比不上沙维帝国的怪物们，但也算中坚力量，而且人类往往诡计多端……不，是足智多谋。
可是，当他的目光转回叶首国席位，再看看主位那恐怖的“997”以及他身后一片“800+”的数值海洋，一股深切的无力感还是难以抑制地涌上心头。
“叶首国……真的能赢吗？” 这个念头不受控制地钻了出来，“我要带领他们……和这样的对手打仗？完成那个‘阻止战争’或者‘取得胜利’的支线任务？” 他甚至开始怀疑，自己选择叶首国作为初步落脚点和合作对象，是不是一个严重的战略失误。
他忍不住又悄悄瞄了一眼皇座上的牧沙皇，那双纯黑的眼眸依旧半阖着，仿佛对一切都漠不关心。但就在这一瞥的瞬间，利奥忽然发现，牧沙皇那似乎永远平静无波的嘴角，几不可察地动了一下。
紧接着，礼官的声音恰好在此刻停歇。
整个环形会场，陷入了一种短暂的、仪式性的寂静。
而利奥，因为内心剧烈的情绪波动和持续的震惊观察，他那双过于显眼的、金色眉毛，正随着他纷乱的思绪而无意识地上下跳动、扭结，表情管理近乎失控。
这细微却在不经意间变得显眼的动作，在突然安静下来的大厅里，被无数道目光捕捉到了。
“这位～”