承平五十一年二月初二，龙抬头。
京师，西城，一条僻静的胡同里。
一间新粉刷过的宅院门口，挂着一块匾。匾上写着四个字：“坤元女学”。
今天是开学的日子。
宅院里站着十二个女子，最小的十五岁，最大的二十三岁。她们穿着各式各样的衣裳，有的粗布，有的细绸，有的带着补丁，有的绣着花边。
她们面前站着一个三十来岁的女子，穿着素净的青布长衫，头发简单地挽着，没有戴任何首饰。她叫沈芸，是沈文瀚的妹妹，沈文渊的侄女。
沈芸看着这十二个女子，心里百感交集。
她想起三年前，她第一次跟哥哥说想办学堂的事。
她哥哥沈文瀚那时候还在吕宋，种橡胶树，当总办。她写信给他，说：
“哥，我想办个女子学堂。”
沈文瀚的回信很简单：
“办。钱不够，我寄。”
她寄了。
三百两银子，从吕宋辗转寄回来，走了半年。
她用这三百两租了这间宅院，买了桌椅，请了先生，印了课本。
现在，学生来了。
十二个。
比她预想的少。
但够了。
她清了清嗓子，开口说：
“诸位姐妹，欢迎来到坤元女学。”
“你们可能想问，为什么要办女学？”
“因为女人也该读书。”
“读什么书？”
“识字，算账，格物，医学，还有……”
她顿了顿。
“还有，怎么活成自己想活的样子。”
十二个女子，十二双眼睛，亮晶晶的。
承平五十一年二月初五。
顺天府衙门口，围了一群人。
人群中，一个五十来岁的男人正在击鼓。
他姓赵，叫赵大柱，是个木匠。他女儿赵翠儿，十七岁，三天前偷偷跑去坤元女学报了名。
赵大柱知道后，气得浑身发抖。
女人读书？读什么书？读了书有什么用？还不如在家学绣花，将来嫁个好人家。
他跑到顺天府，击鼓告状。
状告的是坤元女学，罪名是“蛊惑良家女子，败坏风气”。
顺天府尹姓陈，叫陈永年，是承平三十一年的进士，干了二十年地方官，见过无数奇葩案子。
但告女子学堂的，他还是头一回见。
他升堂，问赵大柱：
“赵大柱，你状告坤元女学，可有证据？”
赵大柱说：
“有！我女儿就是证据！”
“她本来在家好好的，学了三天，回来就说要当工匠，要学镗工，要学公输英！”
“公输英是谁？”
“是……是报纸上登的那个女人！会镗枪管的！”
陈永年沉默。
他当然知道公输英是谁。
《夏国公报》登过她的采访，标题是《一个女人，用一根木头，镗出了八丝》。那期报纸，他看过。
他问赵大柱：
“你女儿想学镗工，有什么不对？”
赵大柱瞪大眼睛：
“大人，女人学镗工？那还是女人吗？”
“女人就该在家绣花做饭带孩子！”
“出去抛头露面，成何体统！”
陈永年想了想。
他想起自己的女儿。
他女儿十六岁，在家学绣花，学做饭，学怎么伺候未来的丈夫。
他从来没想过，让她去学别的东西。
为什么？
因为大家都这样。
女人就该这样。
可现在，有人在说：女人也可以不这样。
他不知道对不对。
但他知道，这事他判不了。
他得问上面。
承平五十一年二月初十。
礼部大堂。
顺天府尹陈永年的奏报，摆在张廷玉面前。
张廷玉看了三遍。
六十四岁的张廷玉，在礼部干了三十年，什么案子都见过。
但女学的案子，他是头一回见。
他召来许汝霖。
许汝霖六十岁了，头发全白，眼睛里的血丝更多了。但他还是那样，笑起来冷冰冰的，不说话的时候比说话更吓人。
张廷玉把奏报递给他。
许汝霖看完，沉默了一会儿。
然后他说：
“张大人，这事您打算怎么判？”
张廷玉说：
“我不知道。”
“律法上，没有这一条。”
“女人能不能办学，能不能读书，律法没说。”
“没说，就不能禁。”
“但不能禁，又有人告。”
“告了，就得判。”
“判了，就得有依据。”
“依据在哪儿？”
许汝霖笑了。
不是冷冰冰的笑，是有点暖的笑。
“张大人，您知道公输英吗？”
张廷玉说：
“知道。”
“她当年进百工院女子学徒班的时候，也有人告。”
“告什么？”
“告‘女人不该干这个’。”
“后来呢？”
“后来她干了二十三年，干成了主事。”
“再后来呢？”
“再后来，就没人告了。”
张廷玉沉默。
他懂了。
许汝霖的意思是：
让她们试。
试成了，就不告了。
试不成，再禁也不迟。
他问：
“那赵大柱的案子，怎么判？”
许汝霖说：
“驳回。”
“理由？”
“律法无禁，即为可行。”
张廷玉点了点头。
他在奏报上批了几个字：
“律法无禁，驳。”
承平五十一年二月十五。
坤元女学。
赵翠儿正在上课。
课是算学课，先生是个五十来岁的老先生，姓孙，以前在京师大学堂教过书。他教的算学，不是加减乘除，是分数、小数、比例。
赵翠儿学得很认真。
她十七岁，从来没学过这些。
她只学过绣花，学过做饭，学过怎么伺候人。
现在她知道了，世界上还有别的东西。
比如分数。
比如小数。
比如比例。
比如……
比如公输英。
她看过那篇采访。
《一个女人，用一根木头，镗出了八丝》。
她看了三遍。
每一遍都看得心跳加速。
她想，如果公输英能做到，她为什么不能？
她也能。
她也要。
下课了。
孙先生走到她面前，说：
“赵翠儿，你学得不错。”
赵翠儿脸红了。
孙先生说：
“我有个老朋友，在西山工业区当工程师。他跟我说，那边缺人手，特别是女的。”
“你要不要试试？”
赵翠儿的心跳得更快了。
西山工业区。
公输英在的地方。
她做梦都想去的地方。