北境的风，刮在脸上像刀子。
赤炎勒住战马，望着远处连绵的军营和更远方那条隐约可见的黑色地平线，深深吸了口气。空气里满是沙土和铁锈的味道——这味道他太熟悉了，熟悉到骨髓里。
“将军，前面就是镇北军大营了。”随行的年轻副将林骁低声道，声音里透着紧张。
赤炎没应声。
他当然知道这是哪儿。十二年前，他就是从这里，从一个无名小卒一步步爬上来，身上二十七处伤疤里有十九处是在这片土地上留下的。当年离开时，老将军拍着他的肩膀说：“赤炎，你小子是块好料，但守垣司更需要你。”
没想到再回来，是来求人的。
“走。”赤炎一夹马腹，战马嘶鸣一声，朝着军营驰去。
营门守卫的士兵老远就看见了这队人马。等赤炎近前，守门的校尉眯着眼看了半晌，突然瞪大了眼睛：“赤、赤炎将军？”
“是我。”赤炎翻身下马，甲胄铿锵，“烦请通禀陆大将军，守垣司赤炎，奉司命之命前来拜会。”
那校尉嘴唇动了动，想说什么又咽了回去，只拱手道：“将军稍候。”转身飞奔进营。
林骁凑到赤炎身边，压低声音：“将军，我看这气氛不太对。按理说您回旧部，不该这么……”
“冷清？”赤炎扯了扯嘴角，“我离开十二年了。十二年，够换三茬兵。现在的镇北军，认识我的没几个了。”
话音刚落，营内传来沉重的脚步声。
一个身披玄黑重甲、鬓角已见霜白的老将大步走出，身后跟着七八个将领。那人身高九尺，面如铸铁，一双眼睛看人时像两把锥子——正是镇北军统帅，陆擎苍。
赤炎上前三步，抱拳：“赤炎见过陆大将军。”
陆擎苍停下脚步，上下打量赤炎，好一会儿才开口，声音粗粝如砂石摩擦：“赤炎将军，哦不，现在该叫星枢大人了。什么风把您从垣都吹到这苦寒之地来了？”
这话里的刺，聋子都听得出来。
赤炎神色不变：“奉司命之命，有要事与大将军相商。事关九域存亡，还请借一步说话。”
周围几个将领交换了下眼神。陆擎苍盯着赤炎看了足足三息，终于侧身：“请。”
中军大帐比赤炎记忆中宽敞了许多，但陈设依旧简单。正中央的沙盘上，北境地形栩栩如生，几面黑色小旗插在几处关隘——那是已被蚀妖攻破的地方。
陆擎苍屏退左右，只留两个心腹将领，自己走到主位坐下，没叫人看茶。
“说吧，星枢大人。”陆擎苍往后一靠，“守垣司那位苍溟司命，又想让我们镇北军做什么？”
赤炎不请自坐，坐在陆擎苍对面：“大将军想必已收到战报。幽昙麾下蚀妖已破七处关隘，北境防线危在旦夕。司命之意，是想请镇北军抽调五万精锐，南下驰援中部战场。”
帐内死一般寂静。
然后，陆擎苍笑了。
那笑声又冷又硬，像冰碴子砸在铁板上：“五万？赤炎，你可知镇北军满编才多少？十五万！这些年朝廷克扣粮饷，能战之兵不过十一万。你要我抽五万走？”
“北境防线，司命会另派……”
“派谁？守垣司那些穿长袍摇扇子的？”陆擎苍猛地一拍桌子，“赤炎！你也是从北境尸山血海里爬出来的！你告诉我，这些年，守垣司可曾正眼瞧过我们边军一眼？粮饷层层盘剥，军械以次充好，战功上报被压——现在要拼命了，想起我们了？”
赤炎沉默。
他知道陆擎苍说的都是实话。边军苦，镇北军尤其苦。这里一年有六个月飘雪，蚀妖袭扰从没断过。朝廷的粮草十成到手里能剩六成都算烧高香。守垣司以前确实……不太看得起这些“粗鄙武夫”。
“以前的事，赤炎在此替司命赔个不是。”赤炎站起身，抱拳躬身。
陆擎苍愣住了。两个将领也愣住了。
赤炎保持着躬身的姿势，声音平静却清晰：“但大将军，今日之事，非为一司一部之私怨。幽昙若成，九域倾覆，北境亦不能免。届时生灵涂炭，您守护的这片土地，您身后的百姓，将无一幸免。”
“少拿大话压我。”陆擎苍别过脸，但语气已不如刚才强硬。
“不是大话。”赤炎直起身，从怀中取出一卷皮纸，在沙盘旁铺开——那是整个九域的态势图，上面密密麻麻标注着敌我态势，“大将军请看。幽昙主力分三路，东路佯攻，西路实进，中路直指龙脉核心。我们现在在西北，”他手指一点，“若中部失守，龙脉被污，北境灵气将先于其他地域枯竭。届时蚀妖将成百倍滋生——十一万？百万大军也守不住！”
陆擎苍盯着地图，脸色越来越沉。
一个将领忍不住开口：“可我们若分兵南下，北境空虚，万一……”
“所以司命已联络东海‘澜沧军’、南疆‘藤甲营’。”赤炎又取出两封密信，“这两部将各派两万精锐，十日内抵达北境，接替防务。大将军，此非让镇北军独赴死地，而是九域联动作战。”
帐内再次沉默。
良久，陆擎苍缓缓坐下，揉了揉眉心：“赤炎，你跟我说实话。这一仗，有几分胜算？”
赤炎诚实回答：“若九域齐心，四分。若各自为战，必败无疑。”
“四分……”陆擎苍苦笑，“四分胜算，就要我赔上五万儿郎的命？”
“不是赔。”赤炎直视陆擎苍的眼睛，那双曾经在战场上令敌人胆寒的眼睛，此刻全是血丝，“是挣。为自己，为家人，为身后这片土地，挣一条活路。”
他往前一步，声音压得很低，却字字如锤：“大将军，您可知我在来的路上，看见什么？离营三百里那个村子，记得吗？当年咱们在那里休整过，村口老槐树下，还有个卖馕饼的刘老头。”
陆擎苍手指颤了一下。
“村子没了。”赤炎说，“三天前的事。蚀妖过境，三百多口人，只活下来十七个。我路过时，一个七八岁的孩子抱着半截烧焦的拨浪鼓，坐在废墟上，不哭也不闹，就看着天。”
帐内静得能听见火把燃烧的噼啪声。
“那孩子问我，‘叔，我爹娘说，镇北军会保护我们。你们怎么没来？’”赤炎的声音哑了，“我答不上来。”
陆擎苍猛地闭上眼睛。
“大将军，我不是来用大义压您。”赤炎的声音里终于透出一丝疲惫，那是连日奔波、见惯生死后的疲惫，“我只是想说，咱们当兵的，穿上这身甲，为的是什么？不就是为了让那些孩子，能安安稳稳坐在槐树下吃馕饼，而不是抱着拨浪鼓坐在废墟上吗？”