“现在，能救那些孩子的机会，只有一次。错过了，以后就再也没有‘以后’了。”
长久的沉默。
帐外的风声呼啸而过，像无数亡魂在呜咽。
终于，陆擎苍睁开眼，眼中已是决然：“五万没有。镇北军最多出三万。剩下两万，我要守家。而且，”他盯着赤炎，“我要守垣司立誓，此战过后，边军粮饷、军械、抚恤，与内军同例。若违此誓，天厌之。”
赤炎单膝跪地，右手按心：“我赤炎，以性命和毕生荣誉起誓。此战若胜，必为边军争此公道。若违此誓，人神共弃，天地不容。”
陆擎苍看着跪在面前的赤炎，看了很久。
然后他起身，绕过桌案，走到赤炎面前，伸出双手。
那是一双布满老茧、伤痕累累的手。
“起来。”陆擎苍把赤炎拉起来，重重拍了拍他的肩膀，“十二年了，你小子总算说了句人话。”
赤炎抬头，看见陆擎苍眼眶有些红。
“三万精锐，三日后开拔。”陆擎苍转身，对两个将领下令，“去，点兵。要最能打、最不怕死的。告诉那些小兔崽子，这次不是守家门，是去救别人家的门——但谁家的门倒了，咱们家也得塌！”
“是！”两个将领抱拳，疾步而出。
帐内只剩两人。
陆擎苍走到帐边，掀开帘子。外面，北境的天空阴沉沉的，又要下雪了。
“赤炎，”他突然开口，声音很轻，“你还记得王石头吗？”
赤炎心头一震。
怎么可能不记得。那个憨厚的关中汉子，他当什长时的第一个兵。爱吃饼，爱说笑，战场上却凶得像头狼。死的时候肠子都流出来了，还抓着他说“什长，替我多吃两个馍”。
“记得。”赤炎说。
“他儿子在我亲兵营，今年十九了。”陆擎苍说，“这次点名，他第一个报了名。”
赤炎喉咙发紧。
“我骂他，‘你爹就死在我眼前，你小子也想让我看着你死？’”陆擎苍笑了，笑得很苦，“你猜他说什么？他说，‘陆叔，我爹当年死的时候，您在。我要是死了，您也在。不亏。’”
风声更紧了。
“所以赤炎，”陆擎苍转身，盯着赤炎的眼睛，“这三万人，我不是借给守垣司，是借给你。你要带他们出去，就得带他们回来——能带多少带多少。少一个，我下半辈子天天去你守垣司门口骂街。”
赤炎深吸一口气，抱拳：“必不负所托。”
“行了，滚去休息吧。”陆擎苍摆摆手，“营里还有你当年住的屋子，一直留着。脏是脏点，凑合住。”
赤炎走到帐口，停下脚步。
“大将军，”他背对着陆擎苍，“谢谢。”
“谢个屁。”陆擎苍的声音从身后传来，有些闷，“老子不是为了你，是为了那些等着咱们去救的孩子。”
赤炎笑了，笑着笑着，眼眶发热。
他大步走出军帐，风雪扑面而来。
林骁迎上来：“将军，谈成了？”
“成了。”赤炎望着远方开始飘雪的天空，“三日，三万精锐。”
林骁大喜：“太好了！将军您真是……”
“不是我。”赤炎打断他，望向营中那些正在集结、一张张或年轻或沧桑的脸，“是他们。”
是他们，是这些把命系在腰带上，明知前路可能是死，却依然选择往前的普通人。
是他们，在守护这个世界。
风雪渐大，赤炎站在营中，看着一队队士兵从身边跑过。有人好奇地看他，有人认出来后激动地低呼，更多人只是沉默地整理装备，检查刀剑。
一个年轻的士兵跑过时，脚下一滑，赤炎伸手扶住。
“谢、谢谢大人……”小兵脸都红了，抬头看见赤炎的脸，突然愣住，“您、您是赤炎将军？我爹说过您！他说当年您救过他！”
赤炎仔细看那小兵，眉眼间确有些熟悉：“你爹是……”
“王石头！”小兵挺起胸膛，“我叫王铁！”
赤炎的手僵在半空。
他望着这张年轻的脸，仿佛透过岁月，看见那个憨笑着递给他热馍的汉子。
“好小子。”赤炎重重拍了拍王铁的肩膀，拍得很用力，“活着回来。你爹等着你给他上坟呢。”
王铁用力点头，眼睛亮晶晶的，转身跑进风雪里。
赤炎站在原地，雪花落满肩头。
三万条命。
现在，压在他肩上了。
他握紧腰间的刀柄，望向南方。青珞，你等着。
咱们一起，把这条活路，挣出来。