西境的风，是裹着沙砾的刀子。
青岚站在被当地人称作“哭咽峡”的谷口，布袍在风中猎猎作响。他面前的山道上，蜿蜒着看不见尽头的队伍——那是从疫区逃出来的百姓，或是用简陋担架抬着亲人，或是拄着拐杖蹒跚而行，每个人脸上都蒙着灰扑扑的布，只露出一双绝望的眼。
空气里有种甜腻的腐臭。
这不是尸体腐烂的气味，而是一种更诡异的气息——像是放久了的蜜糖混着铁锈，又像是潮湿泥土里开出的毒花。青岚行医数十年，从未闻过这般邪门的疫气。
“青岚大人，不能再往前了。”身侧的年轻医官声音发颤，手里的药箱提了又放，“前面三十里，就是黑水村。三天前最后一批进去采药的兄弟……没一个出来。”
青岚没说话，只是从怀中取出一个青玉小瓶，倒出三粒碧色丹丸。自己服下一粒，另外两粒递给随行的两名医官。
“含在舌下，可抵三个时辰。”他的声音平静得可怕，“你们留在此处，设临时医棚。能救一个是一个。”
“可是大人——”
“这是军令。”青岚转头看那年轻医官，眼神里有种不容置疑的决绝，“我奉苍溟司命之命而来，西境疫病不除，我无颜回垣都。你们尽力而为，不必跟来送死。”
他顿了顿，从行囊中取出一叠用油布仔细封好的信笺。
“若我三日内未归，将这些书信送往各处医宗。上面详述了疫病的症状与我这几日推演的药方，虽未必能根治，或可拖延些时日。”
说完，青岚背起那个比他身形还宽几分的药箱，头也不回地朝山谷深处走去。
药箱里装的不只是药材——还有十七种剧毒、九种蛊虫的活体样本、三十七卷从守垣司藏书楼最深处取出的上古医典，以及苍溟亲笔写给西境三大医宗宗主的密函。
风更烈了，扬起沙尘模糊了视线。
——————
黑水村其实早已名不副实。
村口那条曾经清澈见底的小溪，如今淌着粘稠的黑红色液体，水面漂浮着一层油亮的虹彩，像是打翻了的颜料混进死水里。岸边树木枯萎得诡异——不是秋日那种金黄凋零，而是一种发黑的、仿佛被火焰从内部烧空的焦枯。
村中寂静得可怕。
没有鸡鸣犬吠，没有孩童哭闹，甚至连风声到了此处都变得黏稠起来。青岚踩着湿滑的小路往里走，布靴底很快沾满了一种暗绿色的黏液。
第一家院门虚掩着。
青岚推门的手顿了顿，从袖中抽出一根银针，在门板上轻轻一划。银针瞬间变黑，针尖处甚至开始腐蚀融化。他眼神一沉，换了根墨玉针再试，这才勉强抵住那无形的毒。
院子里横七竖八躺着七八具尸体。
不，或许不该叫尸体。
那些人还睁着眼，胸口有极微弱的起伏，可皮肤已经变成了一种青黑交错的斑驳色，像是发霉的树皮。从他们的口鼻、眼角、耳朵里，缓慢地渗出那种暗绿色的黏液，滴滴答答落在泥地上，发出轻微的“滋啦”声。
最让青岚心头一紧的，是这些人身上长出的东西。
有个中年男人裸露的胳膊上，从皮肤下钻出几簇暗红色的菌菇状物，正以肉眼可见的速度缓慢生长。一个女人脖颈处长满了细密的黑色孔洞，每个孔洞里都有乳白色的东西在蠕动。
“蚀疫……”
青岚喃喃吐出这两个字，手指微微发颤。
他见过瘟疫，见过战场上的千疮百孔，可眼前这景象，已经脱离了“疾病”的范畴。这是蚀的力量与某种邪毒的结合，是活物在活着的时候，从内到外被改造成另一种东西的过程。
药箱“砰”地一声放在湿滑的地上。
青岚取出特制的鹿皮手套戴好，又用浸泡过药液的丝巾蒙住口鼻。他走到最近的那个中年男人身边蹲下，银针轻轻刺入对方手腕。
针尖进入皮肤的瞬间，那人的眼皮剧烈颤动起来。
紧接着，让青岚头皮发麻的事情发生了——从那针孔处，涌出的不是血，而是一股细如发丝的黑色线虫，疯狂地朝青岚的手指涌来！
“退！”
青岚低喝一声，另一只手已从腰间药囊中拍出一把白色粉末。粉末接触线虫的刹那，响起一片细微的爆裂声，那些虫子瞬间化作黑烟消散。
可就这么片刻耽搁，地上那七八个“病人”竟齐齐睁大了眼。
他们的眼球已是一片浑浊的黄色，瞳孔缩成针尖大小。然后，以一种极其诡异扭曲的姿势，这些人开始缓慢地、一节一节地从地上爬起来。
关节发出“咔吧咔吧”的错位声。
青岚迅速后退，从药箱侧面抽出一根三尺长的竹筒。竹筒一端削尖，里面填满了用雄黄、朱砂、雷击木灰混合的特制药粉。他咬破舌尖，一口精血喷在竹筒上，随即狠狠扎进最先扑来的那个中年男人胸口！
“嗤——”
白烟从伤口处狂涌而出，伴随着一种尖锐到不似人声的嘶鸣。那男人浑身剧烈抽搐，身上那些暗红色菌菇状物以惊人的速度枯萎、发黑、脱落。最后整个人软倒在地，再不动弹。
可其余几人已经围了上来。
他们的动作越来越快，越来越协调，仿佛有某种共同的意志在操纵这些躯壳。青岚边战边退，手中竹筒每次刺出都精准命中一人胸口，可很快他就发现不对劲——
那些被他“解决”的人，倒下不过片刻，竟又开始微微抽搐。
而更远处，村中其他屋舍的门，一扇接一扇地打开了。
密密麻麻的身影，从黑暗的屋里走出来。
青岚额角渗出细密的汗珠。他带的药粉有限，而眼前这景象……这整个村子，数百口人，恐怕都已变成了这副模样。
不，也许不该再称他们为“人”。
“得罪了。”
青岚低声说了一句，突然从怀中掏出一个巴掌大的铜铃。铜铃表面刻满细密的符文，在昏暗的天光下泛着暗金色的光泽。他将铜铃举到唇边，轻轻一吹——
没有声音。
或者说，人耳听不见声音。
可那些围上来的“病人”齐齐僵住了。他们的动作变得极其缓慢，像是陷入了看不见的泥沼，五官痛苦地扭曲起来。
青岚脸色发白，举着铜铃的手微微颤抖。这“镇魂铃”是守垣司珍藏的法器之一，以消耗施术者的精气为代价，可暂时镇住邪祟侵蚀的魂魄。但范围如此之大，人数如此之多……
一口鲜血涌上喉头，又被他强行咽了回去。
就是现在。
青岚收起铜铃，身形如电般掠向村中最高的那栋建筑——祠堂。他必须找到源头，必须知道这蚀疫到底是怎么爆发的，又是如何传播的。否则别说控制疫情，恐怕连西境都走不出去。
祠堂的门敞开着。
里面没有神像，没有牌位，只在正中央的地面上，画着一个巨大的、用暗红色液体绘制的诡异图案。图案周围，跪着十几个村民打扮的人，正以一种扭曲的姿势，朝图案中心叩拜。
而图案中心，放着一口井。
井口正汩汩冒出粘稠的黑红色液体，液体流过地面图案的沟槽，让那些诡异的线条在昏暗光线下仿佛活过来般微微蠕动。
青岚瞳孔骤缩。
这图案他认得——不，应该说，他在守垣司最古老的那卷《蚀源考》残篇上见过类似的描绘。这是上古时期某个邪教祭祀蚀之本源的仪式图，据说早已失传……
“谁画的？”
他声音冰冷，指尖已夹住三根淬了剧毒的银针。
跪拜的人群中，一个白发苍苍的老妪缓缓转过头来。她的脸已经腐烂了一半，露出森森白骨，可另一半脸还保持着人类的表情，甚至挤出了一个诡异的笑容。
“大夫……是来救我们的吗？”
那声音沙哑得像是破风箱，却还勉强能听出是人话。
青岚心下一沉——这些人，竟还保留着部分神智。
“是谁教你们画这个的？”他又问了一遍，目光扫过那口井，“井里有什么？”