宗泽坐在椅子上，望着眼前的一幕，眼眶渐渐湿润。他知道，东京的守势，从此刻起，不一样了；大宋的希望，从此刻起，更真切了。他轻轻握着易枫的手，语气坚定：“易将军，老夫等着，等着跟你一起，渡过黄河，收复中原！”
易枫用力点头，目光望向远方——那里，是金兵的方向，是故土的方向，也是他们终将抵达的方向。
建炎二年冬，黄河冰封的寒意在东京城上空弥漫，易枫刚与宗泽敲定完城防增补方案，府外便传来马蹄声——赵构派来的“协防使”王渊，正带着两千宋军禁军，捧着明黄圣旨，在廊下候着。
“易将军、宗留守，陛下念东京、应天府防务吃紧，特命臣携禁军助战，另赐粮草以安军心。”王渊脸上堆着笑，眼神却总往易枫案头的布防图瞟。易枫接过圣旨时，指尖触到那绫缎的冰凉，竟与王渊眼底的闪烁莫名契合——他早听闻扬州行宫与金人暗通的流言，此刻见这“援军”甲胄松散、兵士面有怯色，心底疑云更重。
宗泽咳着接过粮草清单，指尖因激动微微发颤：“有劳王大人，东京将士已缺粮多日，这份支援……”话未说完，便被王渊笑着打断：“宗将军放心，臣既来协防，自当熟悉布防，也好与易将军配合无间。”接下来三日，王渊以“推演防务”为由，日日缠着易军将领问东问西，夜里却躲在驿馆，将偷偷临摹的布防图缝进衣襟——他怀里还揣着金人许诺的密信：“助取布防图，保赵构帝位，岁赐银绢二十万。”
五日后，王渊带着“防务奏报”离京，布防图转眼便到了完颜宗弼手中。黄河北岸的五万金兵，连夜分七路出发，像七把淬毒的刀，直插易军驻守的七座城池。大名府：三千易军的血与宋将的逃
天还未亮，金兵便绕开布防图上标注的哨卡，直扑大名府城门。负责协防的宋军守将张谦，见金兵阵列森严，竟吓得腿软，偷偷带着亲兵从西门溜了，逃跑时还抢走百姓的逃难粮车。易军千夫长李猛见状，提着断刀登上城楼：“弟兄们！宋将跑了，咱们不能跑！城里还有千名百姓没撤！”三千易军将士齐声应和，箭矢如雨般射向金兵。他们凭着城垛顽强抵抗，可金兵人数是易军十倍，城门破时，李猛带着残部护着百姓往地窖撤，终因力竭被俘——被俘时，他怀里还揣着个百姓塞的窝头，那是百姓们省下来的最后一口粮。青州城：两日退敌与五日死守
青州守将陈武刚把百姓转移到内城，金兵便攻了过来。宋军协防的都头王顺，见金兵用撞车撞门，竟直接打开侧门投降，还引着金兵抄易军后路。“狗贼！”陈武怒吼着砍倒两名降兵，两万易军将士结成盾阵，与金兵展开巷战。他们凭着熟悉的街巷，两日里打退金兵两次进攻，可金兵源源不断增兵，粮食也渐渐耗尽。第五日清晨，陈武站在断墙上，望着身后躲在教堂里的百姓，将佩剑掷向金兵：“要杀要剐冲我来！别伤百姓！”两万易军放下武器时，个个身上带伤，却没有一人低头。
洛阳城：六日四捷与断粮之困
洛阳守将周毅是易枫的老部下，他早按布防图在城外设了暗堡，金兵第一次进攻便折损千人。宋军监军李嵩见战局有利，还假模假样地督战，可当金兵切断粮道，城里只剩三日粮草时，他竟趁夜裹着细软逃跑，还放火烧了仅剩的半仓粮食。“这群懦夫！”周毅咬碎牙，带着两万易军挖野菜、煮树皮，硬是凭着顽强意志，六日里打退金兵四次进攻。第七日，金兵从暗堡缺口涌入，周毅身中三箭，却仍护着百姓往东京方向撤，直到被金兵的长矛刺穿胸膛——他倒下时，还死死拽着一个孩子的手，把孩子推到百姓队伍里。
京兆、庆州、凤翔：三座城的悲壮
京兆守将赵磊带着一万易军，刚把百姓护进城西的石窟，金兵便攻了进来。宋军守将见城门要破，直接率部溃逃，留下易军独自面对数倍敌人。赵磊带着将士们守了三天，石窟里的百姓没少一人，可易军却只剩三百多，最后弹尽粮绝，赵磊自刎前，还在石壁上刻下“易军护民，死战不退”八个字。
庆州的两千易军，面对金兵的猛攻，连守三天。宋军协防的兵士早在第二天就跑光了，易军将士却抱着“多守一刻，百姓多一分生机”的念头，直到城门被轰开，两千人无一生还，城楼上还插着易军的旗帜，旗面上的“易”字被鲜血染透。
凤翔的三万易军，在守将孙强的带领下创造了奇迹。他们利用布防图上的水道，夜袭金营烧了粮草，还活捉了金兵万户。可金兵采取“围而不攻”之策，断绝了所有外援。孙强带着将士们吃草根、啃树皮，硬是守了九天。第九日，金兵攻破粮仓，孙强带着残部与金兵巷战，最后身中数箭，靠在粮囤上死去——他怀里还揣着百姓送的一双布鞋，那是一位老妇人连夜纳的，说“给将军暖脚”。
应天府：十一日坚守与最后的旗帜
应天府是易军的后路，守将李校尉带着三万易军，早把百姓转移到内城。金兵攻来时，宋军守将借口“求援”溜之大吉，还带走了一半的守城器械。“弟兄们！应天府不能丢！丢了它，东京就没了屏障！”李校尉提着长枪，第一个冲上前。三万易军将士凭着城墙，十一日里打退金兵四次进攻，城墙上的箭羽插得像芦苇，将士们的甲胄上满是刀痕。第十一日，金兵用火炮轰开粮仓，火焰冲天而起。李校尉站在城门上，望着身后的百姓，将易军旗帜插在城垛上：“我等今日死战，是为百姓争逃生的时间！”他带着残部冲向金兵，直到最后一人倒下，那面旗帜仍在火光中飘扬，没有倒下。
七城沦陷的消息传到东京时，易枫正站在城楼上望着南方。亲兵捧着战报，跪在地上痛哭：“将军……三万弟兄，只剩不到两千，被俘的……被俘的差不多有十二万……”
宗泽在府内看到战报，一口鲜血喷在奏折上，染红了“乞诛赵构”四个刚写的字。他指着南方，气得浑身发抖：“赵构！你为皇位，勾结金人，害我大宋将士，弃我中原百姓！你对得起列祖列宗吗！”
易枫走进府内，接过宗泽手中的奏折，指尖因用力而发白。他望着战报上“宋将弃城”“易军死战”的字眼，心里的失望比愤怒更甚——他曾以为，赵构虽软弱，却终究是大宋皇帝，可如今才知，在皇位面前，百姓的命、将士的血，竟都成了可以交易的筹码。
“宗将军，”易枫的声音很沉，却带着不容置疑的坚定，“宋军弃守，易军未弃。被俘的弟兄，我会救回来；沦陷的城池，我会夺回来；百姓受的苦，我会让金人加倍偿还。从今日起，易军守的，不再是赵构的大宋，是中原百姓的家园！”
东京城的寒风吹进府内，卷起案上的战报。宗泽望着眼前的年轻将领，眼里满是欣慰，又满是担忧——经此一役，易军虽损失惨重，却在百姓心中扎了根；可赵构与金人的勾结，只会让接下来的路，更难走。
城楼上，易军将士们得知真相后，个个义愤填膺，纷纷请战要杀回扬州。易枫抬手按住剑柄，目光扫过众人：“眼下，我们要守好东京，护住城里的百姓。等开春，我们便出兵，救回被俘的弟兄，让赵构和金人，为他们的所作所为，付出代价！”
寒风中，易军将士们齐声呐喊，声音震得城楼上的旗帜猎猎作响。东京城的上空，乌云虽未散去，却有一束微光，从百姓的窗户里透出——那是百姓们为易军将士点亮的灯，是乱世里，百姓对“护民之师”最后的期盼。