“有时候真觉得分裂。”林佑嘉看着手中的购物清单，“一边是正常的大学生活，上课、考试、打游戏；一边是收集破邪材料、准备对抗虎妖。这两件事居然发生在同一个人身上，同一天里。”
“认知失调。”陈明翰用心理学名词形容，“大脑无法处理两种完全矛盾的现实，所以会产生压力。”
“何止压力，我快精神分裂了。”林佑嘉叹气，“刚才经过饮料店，我差点想说‘老板，来杯珍珠奶茶，加黑狗血’——还好及时刹车。”
陈明翰忍不住笑了：“你可以试试，看老板什么反应。”
“大概会报警吧，说这里有变态。”林佑嘉也笑了，但笑容很快消失，“说真的，明翰，你觉得我们能成功吗？”
陈明翰沉默了一会：“不知道。但我知道如果不试试，周小姐和她孩子肯定没救。而且我们现在也被标记了，躲得了初一躲不过十五。”
他们找到一家老香铺，买了朱砂线。老板是个八十多岁的老先生，看到他们要这么多朱砂线，多问了一句：“少年仔，你们买这个做什么？一般法事用不了这么多。”
陈明翰还没想好怎么回答，林佑嘉已经开口：“学校话剧社排戏，演道士做法，道具要逼真一点。”
老老板眯起眼睛看了他们一会，突然说：“你们身上有煞气。最近是不是遇到不干净的东西了？”
两人一愣。老老板从柜台下拿出两个小锦囊：“这里面是艾草和菖蒲，驱邪的。送你们，不要钱。”
“谢谢阿公。”陈明翰接过锦囊，果然感觉手腕上的黑色痕迹刺痛减轻了些。
老老板压低声音：“如果遇到的是‘虎’字辈的东西，光靠这些不够。要去庙里求‘虎爷’帮忙。我们万华的庙，很多都有供奉虎爷，专治这些。”
虎爷？陈明翰想起台湾民间信仰中，确实有虎爷这个神只，通常是庙宇的守护神，也有驱邪治病的功能。
离开香铺后，林佑嘉问：“要不要去拜拜虎爷？”
“可以试试。”陈明翰说，“但刘老和吴庙公都没提，可能有什么原因。”
他们又去了几家古董店，收集了三十多枚不同年代的铜钱，还差几枚。在一家店里，他们遇到一个奇怪的中年男人。
男人大约五十岁，穿着唐装，手里盘着两个核桃，眼睛很小但很锐利。他主动搭话：“两位找老铜钱？我这儿有珍品，要不要看看？”
林佑嘉本想拒绝，但男人已经拿出一个小木盒，打开，里面是十几枚铜钱，从清朝到日据时期都有，品相极好。
“这些……很贵吧？”陈明翰警惕地问。他们预算有限。
“不贵不贵，看你们是学生，算便宜点。”男人笑眯眯的，“而且我看你们……需要的不只是铜钱，是吧？”
陈明翰心中警铃大作：“什么意思？”
男人凑近些，声音压得很低：“你们身上有‘双虎煞’，而且已经被标记了。最近是不是晚上睡不好，总觉得被盯着？手腕上有没有出现黑圈？”
林佑嘉下意识捂住手腕。男人看到这个动作，笑了：“果然。我姓张，专门处理这种事。你们找的那些材料——朱砂线、铜钱——是准备布‘阴阳困虎阵’吧？刘老头的招牌阵法。”
“你认识刘老？”陈明翰问。
“老对手了。”张先生收起笑容，“五十年前那件事，我们意见不合，分道扬镳。他选择‘困’，我选择‘灭’。结果呢？困了五十年，问题还在，现在又害了新一代。”
陈明翰和林佑嘉对视一眼。五十年前，正好是刘老妻子遇害的时间。
“您说‘灭’，是什么意思？”陈明翰谨慎地问。
“就是字面意思。”张先生眼神锐利，“双虎煞本质是山神坐骑堕落所化，与地脉绑定。刘老头想用温和的方法，慢慢净化，结果呢？每五十年死几个人，循环往复。我的方法更直接：找到它们的‘命核’，一击摧毁。”
“命核？”
“就是它们力量的源泉，相当于心脏。”张先生说，“每只虎妖都有一个命核，藏在它们巢穴深处。只要摧毁命核，虎妖就会消散。但这样做有个风险——命核与地脉相连，强行摧毁可能引发小范围的地气暴动，造成地震或地裂。”
陈明翰明白了刘老选择“困”而不是“灭”的原因——不是不想，是不敢承担后果。
“您告诉我们这些，是想合作？”林佑嘉问。
“合作，或者交易。”张先生又恢复了笑眯眯的表情，“我可以帮你们找到命核，教你们摧毁的方法。作为交换，我要双虎消散后留下的‘虎魄’——那是炼器的顶级材料。”
“我们需要和刘老商量。”陈明翰没有立刻答应。
“当然，当然。”张先生递上一张名片，“想通了联系我。但提醒你们，时间不多。下次月圆是十五天后，但白虎寄生完成可能只需要七天。你们没时间慢慢来。”
离开古董店，两人心情复杂。又多了一个选择，也多了一层不确定性。
“这个张先生可信吗？”林佑嘉问。
“不知道。”陈明翰看着名片，上面只有一个电话号码，“但他说得对，时间不多。我们需要尽快做决定。”
回到土地公庙，他们向刘老转述了遇到张先生的事。出乎意料的是，刘老没有生气，只是长叹一声。
“张师弟……他还是没放弃那个危险的想法。”刘老苦笑，“五十年前，我们师从同一个师父，处理第一次虎煞事件。他主张灭，我主张困。最后师父选择了我的方案，他就负气离开，发誓要找到灭虎的方法。”
“他的方法真的不可行吗？”陈明翰问。
“可行，但代价太大。”刘老严肃地说，“摧毁命核确实能消灭虎妖，但万华的地脉会受损，轻则未来几年运势低迷，重则可能引发地质灾难。而且命核所在位置必然有重重防护，要找到并摧毁，九死一生。”
“但困的方法每五十年就要牺牲人命。”周雅婷轻声说，“这不也是一种代价吗？”
刘老沉默良久：“你说得对。两种方法都有代价。五十年前我选择了困，以为能慢慢找到更好的解法，结果拖延至今，害了更多人。也许……张师弟是对的，是时候做个了断了。”
他看着桌上的榕树心剑：“但即使要灭，也需要这把剑。虎妖的命核有强大的防护，只有用榕树心剑这种与它们同源的法器才能刺穿。等剑完成，我可以联系张师弟，合作一次。”
这个决定出乎所有人的意料。
“您愿意和他合作？”林佑嘉惊讶。
“五十年了，我们都老了。”刘老看着自己布满皱纹的手，“而且这次的‘聚怨婴’情况特殊，不能再拖延。如果能在消灭虎妖的同时保住胎儿，我愿意尝试任何方法。”
接下来的两天，在一种奇异的平静中度过。刘老日夜不停地雕刻剑身上的符文，每刻一刀都要念咒祝祷。剑逐渐散发出一种温和但强大的气场，放在神案上时，连香火的烟都会自动避开它，像是敬畏。
陈明翰三人在庙里帮忙准备其他材料。周雅婷制作替身时，用银针取了指尖血，混入泥土中。那团泥土在她手中逐渐塑成人形，竟然真的开始散发和她相似的气息。完成后，她脸色苍白如纸，几乎站立不稳。
第三天晚上，剑终于完成了。
刘老揭开红布，榕树心剑已经完全变样：剑身通体呈琥珀色，内部有金色和红色的光脉流动；剑柄缠绕着黑红线，末端挂着一个小铃铛；剑身两面刻满了密密麻麻的符文，在灯光下像是会自己蠕动。
“剑成了。”刘老双手捧剑，神色肃穆，“现在它需要名字。每把法器都有真名，呼唤真名时，力量会完全释放。”
“叫什么？”陈明翰问。
“双虎因山神而生，因堕落为妖。”刘老沉吟，“此剑以困虎之树为体，以胎火为灵，以雷火为锋。就叫它‘破煞’吧，破除一切煞气。”
他将剑平举，朗声道：“今以刘正玄之名，为此剑命名——破煞！”
剑身突然发出清越的鸣响，像龙吟，又像虎啸。庙里的烛火同时跳动，香炉里的灰无风自旋。
仪式结束后，刘老联系了张先生。两人在庙里见面，五十年的隔阂让气氛有些尴尬，但谈起正事时，都表现得很专业。
张先生带来了一张手绘的地图，上面标出了两个红点：“根据我五十年的研究，乌虎的命核在桂林路巷子地底约十公尺处，与下水道系统交错；白虎的命核在植物园那棵榕树下，但不在树根里，而在树旁一口被封的古井里。”
“古井？”刘老皱眉，“植物园有井？”
“日据时期就封了，现在上面盖了亭子。”张先生指着地图，“井深二十公尺，命核在井底。要下去，需要专业设备和勇气——井里肯定有白虎布下的陷阱。”
“两个命核必须同时摧毁。”刘老说，“否则一只虎妖死后，另一只会吸收它的力量，变得更强大。”
“所以需要分两组。”张先生看着三个年轻人，“刘师兄和我各带一组，同时行动。但问题是，摧毁命核需要这把剑，而剑只有一把。”
“剑可以分开。”刘老语出惊人，“破煞剑是榕树心所制，有灵性，可以暂时一分为二，时效三小时。三小时内必须摧毁两个命核，否则剑会受损，永远无法复原。”
“分开使用，威力会减半吧？”张先生问。
“对，但对付命核的防护够了。”刘老看向陈明翰三人，“现在的问题是，谁去哪一组？周小姐不能去命核所在，她的气息会提前惊动虎妖。她需要在安全的地方，用替身吸引双虎的注意力，为我们争取时间。”
周雅婷想说什么，但被刘老阻止：“我知道你想帮忙，但这是最合理的安排。你在安全的地方控制替身，当双虎被替身吸引时，它们的本体力量会减弱，命核的防护也会减弱，我们才有机会。”
“那我和明翰呢？”林佑嘉问。
“你们一人跟一组。”张先生说，“需要年轻人帮忙，而且你们被标记了，某种程度上可以作为‘掩护’，让虎妖不那么警觉。”
分组很快决定：刘老带陈明翰去植物园古井；张先生带林佑嘉去桂林路地底；周雅婷和吴庙公在龙山寺控制替身，同时有阿黑保护。
行动时间定在明晚子时——月亏后第七天，阴气回升但未达顶峰，是虎妖力量相对平衡的时刻。
“明天白天，我们要熟悉路线和装备。”张先生说，“尤其是地底行动，桂林路
“我有地图。”刘老拿出一份泛蓝的下水道工程图，“五十年前我下去过，那时就想找命核，但没找到。现在有张师弟的情报，应该能定位。”
夜晚，陈明翰躺在庙里的地铺上，辗转难眠。明天晚上，他们将主动进入虎妖的巢穴，尝试摧毁它们的命核。成功了，一切结束；失败了，可能没人能活着回来。
林佑嘉也没睡，小声说：“明翰，我在想，如果我们失败了，会怎么样？”
“不知道。”
“我觉得，至少我们试过了。”林佑嘉说，“总比什么都不做，等着被找上门好。而且你知道吗，我查了资料，如果我们真的摧毁了命核，解决了延续两百年的虎煞事件，说不定能上地方新闻——‘大学生勇斗虎妖，终结百年诅咒’，多酷。”
陈明翰笑了：“前提是我们能活着接受采访。”
“那是必须的。”林佑嘉顿了顿，“说真的，如果我明天……你知道的。帮我告诉我爸妈，我爱他们。还有我电脑D槽里的东西，帮我格式化，绝对不要看。”
“你自己回来格式化。”
“也是，我那些珍藏可宝贵了。”林佑嘉笑了，但笑声有点干。
夜更深了。庙外传来猫头鹰的叫声，一声，两声。
陈明翰闭上眼睛，试图入睡。半梦半醒间，他听到一个声音，很轻，像是从很远的地方传来：
“不要相信……他们在利用你……”
声音很熟悉，是那个提红灯笼的女人。
陈明翰猛然睁眼，但周围一片寂静，只有同伴均匀的呼吸声。
是梦吗？还是警告？
他看着黑暗中神案的方向，破煞剑静静地躺在那里，内部的光脉缓慢流动，像是在呼吸。
明天，一切将见分晓。