玉山主峰，海拔3952米，凌晨两点。寒风如刀，刮过裸露的岩层，卷起地面稀疏的积雪。李振文站在登山口，抬头望向隐没在夜色中的山脊线，手腕上的印记如同燃烧的炭火，在皮肤下脉动。
他已经连续走了十八小时，从塔塔加鞍部出发，绕过常规登山路线，沿着一条只有本地向导才知道的隐秘小径向上。这条路线上没有任何标记，没有步道，只有陡峭的岩壁和深不见底的悬崖。但印记指引着他，像体内的指南针，不容置疑地指向某个特定方向。
与他同行的还有周世昌和王美惠。三天前，他们三人在彰化王美惠老友的家中会合，各自分享了可怕的经历，然后做出了共同决定：去玉山，去仪式的中心，无论那里有什么。
“我查了所有资料，”王美惠在寒风中说话，呼出的气息立刻凝结成白雾，“排湾族最古老的传说中，确实提到‘太阳之子诞生于玉山之巅，由百步蛇保龙孵化’。但更古老的版本，那些只在大武山深处少数部落口耳相传的版本，说的是另一个故事。”
李振文帮她背着一部分研究资料，这些纸张在低温下变得脆弱。“什么故事？”
“说保龙不是‘帮助’太阳孵化，而是‘窃取’了太阳的力量，”王美惠的声音在风中飘忽，“它从太阳中偷走了一部分光明，用自己的方式‘孵化’出了一种新的存在——既不是完全的神，也不是完全的人，而是介于两者之间的东西。那些所谓的‘贵族’，实际上是它的半神后代。”
周世昌走在最前面，用登山杖探路。“所以我们不是在阻止一个神圣仪式，而是在阻止一场盗窃？”
“或者说，一场入侵，”王美惠纠正，“保龙可能根本不是这个世界的原生物种。中村笔记的密文部分，程可欣最后破解的那部分，暗示保龙来自‘星辰之间的黑暗’，是‘追逐太阳光芒的游牧者’。”
李振文想起停尸间地下那只巨大的眼睛，那种古老、冰冷、完全非人类的凝视。“它为什么要来地球？为什么要选择台湾？”
“因为这里的‘边界’最薄，”一个声音从他们身后传来。
三人同时转身，手电筒光束刺破黑暗，照出一个熟悉的身影——程可欣。她站在他们下方约十米处的岩石上，穿着厚重的登山装备，但脸色苍白得不正常，眼睛下有深重的黑眼圈。最引人注目的是，她的左手完全被黑色的纹路覆盖，从指尖到肩膀，像是用墨水画满了复杂的蛇形图案。
“可欣！”王美惠想冲下去，被李振文拦住。
“外婆，别过来，”程可欣的声音很奇怪，带着轻微的回声，像是两个人在同时说话，“我现在...不太稳定。印记在加速扩散，我能感觉到它在改写我的身体，我的思维。”
“你怎么找到我们的？”周世昌警惕地问。
程可欣抬起右手，露出手腕上的印记——它正在发光，暗红色的光芒如呼吸般明暗交替。“信标之间会相互吸引，就像磁铁。越靠近玉山，这种感觉越强。我知道你们在这里，就像你们知道我在这里一样。”
她艰难地爬上来，动作有些僵硬，像是还不完全适应这具身体。“我刚才说的‘边界’，是陈守仁——或者说，是守望会的研究结论。地球上有些地方，现实与...其他东西之间的屏障比较薄弱。台湾，特别是玉山区域，是其中最薄的点之一。所以保龙选择了这里作为入侵点。”
李振文注意到程可欣的眼神时不时会失焦，瞳孔放大，然后又突然收缩。“你还能控制自己吗？”
“大部分时间可以，”程可欣苦笑，“但当印记脉动强烈时，我会看到...记忆。不是我的记忆，是所有信标的记忆，甚至更早的，保龙自己的记忆片段。它正在通过我们观察这个世界，学习这个世界。”
她顿了顿，看向玉山主峰的方向。“它很饥饿。不是对食物的饥饿，而是对‘存在感’的饥饿。它需要被感知，被关注，被记忆。每当我们研究那些鳞片，每当我们恐惧它，思考它，谈论它...我们就在喂养它。八十年了，它一直在缓慢进食，现在终于快要饱了。”
王美惠走近外孙女，小心地检查她手上的纹路。“有办法逆转吗？中村的笔记里有没有提到...”
“有，”程可欣说，声音低了下来，“但需要所有信标同时进行，在仪式达到顶峰但未完成的那一刻。需要我们自己切断与源头的连接，用自己的意志拒绝它的存在。就像网络流行语说的，‘只要我不尴尬，尴尬的就是别人’。但这里是，‘只要我们不承认它，它就无法完全存在’。”
周世昌皱眉。“这听起来太...唯心主义了。”
“对于超越我们理解的存在，也许唯心主义是唯一有效的方法，”李振文说，想起自己被鳞片侵入时的感觉，“当它试图用记忆覆盖我时，是我对自己身份的记忆——我是谁，我从哪里来，我爱的人——那些东西保护了我，让我没有完全迷失。”
他们继续向上攀登。海拔越来越高，空气越来越稀薄，温度持续下降。但奇怪的是，李振文手腕上的印记带来的灼热感反而减轻了，取而代之的是一种深沉的、脉动的共鸣，像是他的心跳正在与某个更大的心跳同步。
凌晨四点，他们到达一个没有任何登山记录记载的岩壁前。岩壁看起来普通，布满苔藓和地衣，但在程可欣眼中，它闪烁着暗红色的能量纹路。
“这里，”她说，将手按在岩壁上，“门的入口。”
“没有路啊，”周世昌用手电筒照射，“只是普通的岩石。”
程可欣没有回答，而是开始用那只被黑色纹路覆盖的手在岩壁上画图案——正是她在台中画过的蛇形曼荼罗。随着她的动作，岩石表面开始变化，变得半透明，然后完全透明，露出后面的一条通道，向下延伸，深不见底。
通道内部与外面的寒冷截然不同，温暖而潮湿，空气中弥漫着一种甜腻的、类似腐烂花朵混合铁锈的气味。墙壁不是岩石，而是某种光滑的黑色物质，表面有着生物组织般的纹理，偶尔会有脉搏般的蠕动。
“欢迎回家...”一个重叠的声音从通道深处传来，回荡在狭窄的空间里。
李振文感到自己手腕上的印记剧烈脉动，几乎要跳出皮肤。他能感觉到，其他信标已经在这里了。不，不是所有——还有一些在路上，正在接近。他能数出来：十四个已经到达，加上他们四个，十八个。等等，十八？不是十七吗？
“中村，”程可欣低声说，眼睛完全变成黑色，然后又恢复正常，“中村健一也在这里。他一直都在。他是第一个信标，也是最后一个守卫。”
他们走进通道。墙壁上的黑色物质似乎有生命，在他们经过时微微收缩，像是某种巨大生物的食道内壁。地面上有一层粘稠的液体，每一步都会发出令人不适的“咯吱”声。
走了大约十分钟，通道开始变宽，最后进入一个巨大的地下空间。这里的景象让所有人都屏住了呼吸。
洞穴至少有百米高，数百米宽，像一个被掏空的山腹。洞穴中央，是一个巨大的石制祭坛，呈圆形，直径约三十米。祭坛上确实有十七个凹槽，呈环形排列，每个凹槽里都放着一片黑色鳞片——但现在，那些鳞片都悬浮在凹槽上方几厘米处，缓缓旋转，发出暗红色的光芒。
更可怕的是祭坛周围跪着的十七个人。不，不全是人。有些还保持着基本的人形，只是皮肤上布满黑色纹路，眼神空洞。有些已经半转化，身体部分变成了蛇一般的形态——细长的躯干，鳞片覆盖的皮肤，手指融合成爪。还有几个几乎完全转化，只有脸部还勉强保留人类特征，其余部分完全是一条盘踞的蛇。
而在祭坛正中央，悬浮着一个更巨大的鳞片，直径约半米，上面的纹路复杂到令人眩晕。鳞片下方，跪着一个穿着日据时期服装的男人——中村健一。他看起来和1938年照片上一样年轻，只是皮肤完全变成了黑色，上面有着金色的蛇形纹路，眼睛是两个发光的红色光点。
“欢迎，兄弟姐妹，”中村开口，声音年轻却有着古老的回声，“欢迎来到觉醒之地。”
李振文感到一阵强烈的晕眩，不属于自己的记忆如潮水般涌来：
1936年，年轻的日本学者第一次触摸到黑色鳞片时的兴奋
夜复一夜的梦境，梦中巨蛇的低语
皮肤开始变化时的恐惧，然后是接受，最后是狂喜
建立守望会，表面研究保护，实际加速仪式的决定
八十年的等待，引导每一片鳞片找到合适的持有者，清除不配合者...
“你引导了这一切，”王美惠说，声音中充满愤怒，“你让这么多人受苦，死亡，就为了这个？”
中村转向她，红色光点的眼睛没有情感。“受苦？死亡？这些都是短暂的，微不足道的。当我们成为保龙的一部分，当现实被重塑，这些痛苦都会被抹去，就像擦除黑板上的粉笔字。我们将获得永生，我们将成为新世界的神。”
“神经病，”周世昌骂道，“这就像那些传销组织的洗脑话术，画个大饼让人卖命。但你画了八十年，饼都馊了！”
中村发出嘶哑的笑声。“幽默。但很快你就会明白，这不是笑话。看，其他信标正在完成最后的转化。”
祭坛周围，一个几乎完全转化的人形开始发出痛苦的声音。他的脊柱伸长，皮肤完全被黑色鳞片覆盖，双腿融合成蛇尾。最后一声人类的呻吟后，他完全变成了一条巨大的百步蛇，盘绕在祭坛边，眼睛是暗红色的光点。
接着是第二个，第三个...短短几分钟，又有四个信标完成了转化。
李振文感到自己身体内部在变化。不是外在的，而是更深层的——他的感知在扩展。他突然能“看到”整个洞穴的能量流动：从每个转化信标身上发出的暗红色能量线，汇聚到中央的巨大鳞片，然后向上，穿过洞穴顶部，连接到某个更高、更远的存在。
他也能感觉到那个存在的“注视”。不是眼睛的注视，而是一种全知的、弥漫的注意力，覆盖了整个洞穴，正在缓慢地向外部世界扩散。
“保龙正在醒来，”程可欣说，她的声音一半是她自己，一半是别的什么，“通过我们，通过这些信标，它在将自己的梦境投射到现实。当所有信标转化完成，当梦境完全覆盖这个区域，它就能完全穿过边界，进入我们的世界。”
王美惠突然走向祭坛，不顾李振文的阻拦。“中村，你研究了八十年，但你真的了解你在侍奉什么吗？还是说你只是自以为了解？”
中村的红色眼睛闪烁了一下。“我比任何人都了解。我读过所有文本，研究过所有迹象，与它直接对话过无数次。保龙是进化，是超越，是人类下一阶段的形态。”
“你确定那不是你自己的愿望投射？”王美惠从背包里抽出一份文件，“这是程可欣破解的中村密文最后一部分，你故意没有翻译完全的部分。要听听真正的含义吗？”
她开始朗读，不是日语，而是一种古怪的、音节生硬的语言，像是蛇的嘶鸣被强行转译成人类语音。随着她的朗读，洞穴开始震动，墙壁上的黑色物质剧烈蠕动，祭坛上的鳞片开始不稳定地闪烁。
中村第一次表现出不安。“停下！那不是给人类读的！”
但王美惠继续。她读的段落描述的不是荣耀的转化，而是残酷的吞噬；不是永生，而是意识的消解；不是成为神，而是成为养料。
“保龙不是要提升我们，”她读完最后一段，喘息着，“它要消化我们。我们的意识，我们的记忆，我们作为人类的一切，都只是它穿越维度所需的‘质量’和‘信息’。转化不是进化，是预处理——把复杂的意识简化成容易消化的格式。”
祭坛周围那些还没有完全转化的信标开始骚动。其中一个，一个看起来只有二十多岁的年轻人，发出痛苦的嘶吼：“不...它答应过...答应过让我见到死去的妻子...”
“谎言，”王美惠说，“它读取了你的记忆，知道了你的渴望，然后利用它。你妻子的意识早就被它吸收了，成为了它庞大梦境中的一小片碎片，没有自我，没有记忆，只有被扭曲的回声。”
年轻人开始挣扎，试图从跪姿站起来，但他的下半身已经与地面融合，变成了石头般的物质。“帮...帮我...”
李振文和周世昌冲过去，但还没接近，年轻人就发出一声最后的尖叫，然后完全僵化，变成了一座黑色的、蛇与人混合的雕像。
中村愤怒地咆哮，声音不再是人类的音域，而是一种低频的震动，让洞穴顶部的碎石掉落。“你们破坏了进程！但没关系...还有足够多的信标...仪式将继续...”
祭坛中央的巨大鳞片突然爆发出刺眼的红光。红光中，出现了影像——不是投影，而是直接在他们脑海中形成的画面：
台湾地图，但扭曲、变形，像融化的蜡。城市变成了黑色的废墟，山脉变成了盘绕的蛇身，海洋变成了粘稠的黑色液体。人类...大部分人类变成了没有面孔的黑色轮廓，像影子一样移动，少数转化为各种蛇人形态。
然后是更远的景象：这个变化从台湾扩散，到整个亚洲，到全世界。现实被重写，物理法则被扭曲，地球变成了一个巨大的、活着的、充满蛇形生命的噩梦景观。
“这就是保龙的梦境，”程可欣说，她的左手已经完全变成了蛇一般的形态，鳞片覆盖，五指融合成三个长长的爪，“这就是它想要的世界。一个完全符合它存在形式的世界，一个它可以从梦境中完全醒来的世界。”
李振文感到绝望。面对这样的存在，面对跨越维度的入侵，几个普通人能做什么？
但他手腕上的印记突然传来一阵剧痛，不同于之前的灼热，而是尖锐的、清醒的痛。伴随着疼痛的是一段清晰的记忆——不是保龙的记忆，也不是其他信标的记忆，而是他自己的记忆，最深层、最私密的记忆：
女儿三岁生日时咯咯的笑声，妻子在世时每天早上为他煮的咖啡味道，父亲教他骑自行车时温暖的手掌...那些微小的、平凡的、却无比珍贵的时刻。
那些是保龙无法理解，也无法消化的东西。
“它不懂，”李振文突然说，声音坚定起来，“它不懂什么是爱，什么是失去，什么是希望，什么是平凡生活的美。它只懂得饥饿和存在。这就是我们的武器。”
周世昌点头，拉高袖子，露出已经完全被黑色纹路覆盖的手臂。“我收藏古董四十年，不是因为它们值钱，而是因为它们有故事。每件文物都承载着制作者的希望，使用者的记忆，流传中的巧合。这些故事，这些微小的人类痕迹——那是它永远无法复制的东西。”
王美惠握住程可欣那只还没有完全转化的右手。“可欣，记住你是谁。你不是第十八信标，你是程可欣，我的外孙女，你喜欢奶茶讨厌咖啡，你的论文还没写完，你答应下个月要和朋友们去垦丁。记住这些，紧紧抓住这些。”
程可欣的眼睛在黑色与正常之间挣扎。“我...我在努力。但它太强了...它说只要我们放弃抵抗，痛苦就会结束，我们会成为永恒的一部分...”
“永恒的痛苦还是永恒？”一个陌生的声音从入口处传来。
所有人都转头，看到三个人影走进洞穴。领头的是一个穿着破旧建筑工装的中年男人，皮肤黝黑，手上布满老茧——张建雄，高雄那个失踪的建筑工人。他身后是一对年轻男女，看起来像大学生，脸色苍白但眼神坚定。
“你也是信标？”李振文问。
张建雄点头，拉起袖子，露出手臂——上面没有黑色纹路，而是用刀刻满了深深的疤痕，疤痕组成了字句：“我是张建雄”“我有妻子和女儿”“我要回家”。
“我在工地上挖到那该死鳞片时，它就开始跟我说话，”张建雄声音粗哑但清晰，“说能让我发财，让我不用再辛苦工作。然后我开始做噩梦，看到地下的蛇。我知道不对劲，所以我做了这个——”他指着疤痕，“每当它试图控制我，我就割自己，用疼痛提醒自己是谁。就像网络上的‘痛并快乐着’，但这里只有痛，没有快乐。”
那对年轻男女中的女孩开口：“我们是台东大学的，在研究排湾族文化时接触到了鳞片。当我们感觉到召唤时，我们决定不抗拒，但也不顺从。我们...我们来这里是想了解真相。”
“你们怎么抵抗的？”程可欣急切地问。
男孩举起手，手里拿着一个手机，屏幕上是一段循环播放的视频——他们的家人，朋友，校园生活的片段。“每当它试图用它的记忆覆盖我们，我们就看这些，听这些，闻这些——”他从口袋里掏出一个小瓶子，“这是我妈妈做的辣椒酱的味道。强烈的，人类的，家的味道。”
中村发出愤怒的嘶鸣。“幼稚！可笑！你们以为这些小把戏能对抗跨越维度的存在？”