宁国府议事厅里乌压压站了一地的人。算盘珠子的噼啪声、账簿翻动的哗啦声、管事们压低的回话声交织在一起，闷得人透不过气。王熙凤端坐在上首黄花梨木太师椅上，一身缕金百蝶穿花大红洋缎裙袄，映得她眉眼愈发鲜亮逼人。
她手里捧着一个珐琅手炉，指尖却冰凉。这几日协理宁国府，面上看着威风八面，内里却耗神费力。尤氏是个没主见的，底下人又惯会偷奸耍滑，一桩桩一件件，都得她亲自过问。
「……库房里那批重阳节用的锦缎，账上记着八十匹，昨日盘点竟少了十二匹。」一个管事躬身禀报，声音发虚，「说是……说是年前老太太做寿时，挪去用了未及上账。」
凤姐眼皮都没抬，只慢条斯理地拨弄着手炉盖子，发出轻微的磕碰声。那声音不大，却让底下站着的众人都屏住了呼吸。
「哦？」她终于开口，声音带着点漫不经心的慵懒，「哪个主子吩咐挪用的？对牌是谁领的？经手人是谁？一笔一笔，给我说清楚。」
那管事额上见了汗，支支吾吾答不上来。
凤姐将手炉往旁边小几上一搁，发出「咚」的一声响。她站起身，猩红的裙摆拂过地面，像一道流动的血色。目光缓缓扫过众人，所到之处，人人低头。
「我当是什么大事，」她唇角勾起一抹笑，眼底却结着冰碴子，「原是我来得不巧，耽误了各位发财的路子。」她走到那管事面前，微微俯身，「你说是不是？」
那管事腿一软，险些跪倒。
凤姐直起身，声音陡然转厉，如同淬了冰：「三日！三日之内，短缺的缎子一匹不少给我找回来，账目一笔一笔厘清！这差事若办砸了——」
她顿了顿，目光如刀锋般刮过每个人的脸。议事厅内死寂一片，连呼吸声都听不见了。众人只觉得一股无形的压力当头罩下，胸口发闷，脊背发凉。那几个涉事的管事和小厮更是面如土色，膝盖不受控制地弯了下去，「扑通」几声，竟齐齐跪倒在地。
「仔细你们的皮！」
最后五个字落下，带着金石之音，仿佛不是从她口中说出，而是从这厅堂的每一个角落共振而出。跪着的人浑身一颤，连声应「是」，声音抖得不成样子。
就在这一刹那，凤姐只觉得一阵剧烈的眩晕袭来。眼前富丽堂皇的厅堂景象扭曲、晃动，仿佛水中的倒影被石子打散。臂间挽着的那条象征她权势与蛊惑力的业火红莲纱，边缘竟「呼」地一下，无端燃起一簇幽蓝色的火焰！