花厅内灯火通明，八仙桌上摆满时鲜菜馔。正中一座紫铜火锅咕嘟冒着热气，白雾氤氲间模糊了众人的面容。史湘云挨着贾母坐在上首，不等丫鬟布菜，便自顾自斟满一杯菊花酿。
「老祖宗，」她举杯起身，颊上已染了绯色，「云儿敬您！愿您福寿安康，笑口常开！」说罢仰颈饮尽，杯底亮给众人看时，滴酒不剩。
席间静了一瞬。王夫人执箸的手顿了顿，探春低头抿着茶，惜春则好奇地睁大眼睛。唯有宝玉拍手叫好：「云妹妹好爽快！我也陪一杯！」
湘云得了助兴，越发开怀。见鸳鸯要替她布菜，连连摆手：「我自己来才痛快！」说着执箸夹起片薄如蝉翼的羊肉，在滚汤里一涮即起，蘸了酱料送入口中。动作行云流水，虽不似闺秀斯文，却别有种洒脱意气。
「这羊肉鲜嫩！」她赞道，又自斟一杯，「在京郊就听说府里的菊花酿是一绝，果然名不虚传！」
贾母笑道：「你这孩子，慢些饮，仔细醉了。」
「醉不了！」湘云眸中光彩流转，像是盛满了星子，「在金陵时，我常与哥哥们赌酒，他们个个都喝不过我！」话音未落，察觉王夫人目光如针般刺来，她却浑不在意，反朝侍立的琥珀招手：「劳烦再烫一壶来！」
宝玉凑近与她碰杯，两人说说笑笑，渐把席间拘谨气氛搅活。探春也忍不住参与进来，说些诗社趣事。湘云听得兴起，竟以箸击盏而歌：「人生得意须尽欢，莫使金樽空对月——」
清越歌声惊得窗外宿鸟扑棱飞起。王夫人手中银箸在瓷盘上轻轻一磕，发出清脆声响。邢夫人低头整理帕子，嘴角却往下撇了撇。
湘云歌至半途，忽觉鬓边微痒。抬手一摸，竟是片海棠花瓣，不知何时又缀在发间。她怔了怔，随即笑着将花瓣别在耳后，举杯环敬四周：「今朝有酒今朝醉，诸位请满饮此杯！」
烛光映着她明艳笑靥，耳畔海棠粉白如玉。满座或惊或叹，或喜或忧，皆成她身后浮光掠影。
这时黛玉轻轻咳嗽一声，慢条斯理地放下茶盏：「云丫头这般豪饮，倒让我想起个典故。」她眼角微挑，似笑非笑，「昔年杨贵妃醉酒，可是要力士扶掖的。你待会儿若是醉了，莫不是要劳烦宝玉背你回去？」
席间响起几声压抑的低笑。湘云却不恼，反将杯中酒一饮而尽，笑道：「林姐姐放心，我便醉了，也自有海棠花神护佑，断不会劳烦旁人。」
这话说得蹊跷，众人都愣了愣。唯有宝玉拊掌笑道：「妙极！云妹妹原该是海棠花神转世！」
王夫人眉头微蹙，正要开口，忽见湘云执壶的手微微一颤。几滴酒液洒在桌面上，竟泛起奇异的光泽，仿佛融入了碎金。离得最近的探春看得分明，不由轻呼：「这酒……」
湘云低头看去，也是一怔。那洒出的酒液在烛光下竟隐隐显出海棠花纹，转瞬即逝。她心下诧异，面上却不露分毫，只笑道：「许是这酒太香，连桌子都要尝一口呢！」
说着又要斟酒，这次壶口却飘出几片海棠花瓣，轻轻落在杯中。众人皆惊，湘云自己也是一愣。她分明记得壶中装的是清冽的酒液，何时多了这些花瓣？
「看来真是花神显灵了。」黛玉抿嘴一笑，语气里带着几分戏谑。
湘云定了定神，索性将花瓣与酒一同饮下。那滋味奇特，酒香中混着花香，竟让她一时恍惚。仿佛置身某个熟悉的庭院，满树海棠簌簌落下，落在她举起的酒杯中……
「云妹妹？」宝玉见她出神，轻声唤道。