兰台宫内的空气，似乎因那墙角青苔上的三道刻痕，而悄然发生了些许变化。素素依旧是那副病弱模样，按时服药，静默少言，但眼底深处那簇重燃的火苗，却支撑着她以更坚韧的意志应对周遭的一切。她开始更细致地观察身边有限的几个人，尤其是那个哼过江南小调的粗使宫女秀儿。她发现秀儿虽然依旧胆怯，但在几次送换洗物品时，眼神会极快地与她对视一瞬，那里面不再全是恐惧，似乎多了一丝难以言喻的询问与确认。
素素不敢贸然回应，但她知道，自己或许并非完全孤军奋战。这微妙的联系，如同黑暗中的蛛丝，纤细却真实存在。
然而，风暴眼的暂时平静，并不意味着危险的消散，只是换了另一种形式。
杨广的确因“血茯苓”被神秘取走而恼火，将更多暗卫力量撒向外围追查，但对兰台宫的监控并未放松，只是策略调整。他深知，对付一个看似柔弱却心智坚韧的女人，持续的强压未必是最好的方法，尤其是当外部存在接应力量时。他需要更巧妙的手段，从内部瓦解她的心防，或者……让她在不知不觉中，成为更有用的棋子。
这一日，董淑妮受诏伴驾。如今的董淑妮，因家族背景（独孤阀）及其本身的妩媚手段，在后宫中风头正劲。杨广在御花园凉亭中，看似随意地品着茶，漫不经心地提了一句：“兰台宫那位，病了些时日，瞧着也怪可怜见的。你们同为宫中姐妹，平日也该多走动走动，宽慰一番才是。”
董淑妮是何等伶俐之人，立刻从这看似关怀的话语中，嗅到了别样的意味。陛下这是对那病秧子还未完全放心，想借她之手去探探虚实，甚至……给她些不痛快？她心中立刻盘算起来，若能办好此事，既能巩固圣宠，又能打压那个可能威胁到自己地位的“义妹”，何乐而不为？
她脸上绽开妩媚笑容，娇声道：“陛下真是仁心，惦记着姐妹。臣妾晓得了，明日便去探望素素妹妹，定将陛下的关怀带到。”
杨广不置可否地嗯了一声，目光投向远处摇曳的花枝，深邃难测。
次日，董淑妮便精心打扮，带着几名捧着重礼的宫女，浩浩荡荡地来到了兰台宫。她的到来，打破了这里死寂的平静。
“素素妹妹，姐姐来看你了！”人未至，声先到，那娇滴滴的声音带着一股刻意营造的热络。
素素正在榻上假寐，闻声心中一凛，强撑着坐起身。她知道，真正的考验又来了，这一次，来自后宫内部，可能更加阴险难防。
董淑妮走进内殿，目光迅速扫过略显简陋的陈设和素素苍白的脸，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑与得意。她亲热地坐到榻边，握住素素冰凉的手：“哎呀，妹妹怎么清减了这许多？真是叫姐姐心疼。”说着，便示意宫女将带来的锦盒一一打开，里面是各色珍稀药材、绫罗绸缎、珠宝首饰。
“这些都是陛下赏赐的，姐姐借花献佛，给妹妹补补身子。”董淑妮笑语嫣然，话锋却随即一转，“妹妹可要快些好起来才是。这后宫啊，还是热闹些好。总这么病着，陛下虽仁厚，时日久了，难免……唉，姐姐也是为妹妹着想。”
她的话语看似关切，实则字字诛心，暗示素素失宠已久，地位岌岌可危。
素素低眉顺目，声音虚弱：“劳淑妮姐姐挂心，陛下隆恩，民女感激不尽。只是病体沉疴，恐辜负圣恩与姐姐美意。”
“妹妹何必妄自菲薄？”董淑妮凑近了些，压低声音，仿佛推心置腹，“姐姐听说，前几日陛下还特意为妹妹设坛祈福呢！这可是天大的恩宠！妹妹可知，那日主持祈福的‘护国真人’，手段通天，最擅长安神定魂……妹妹若还有什么心事郁结，不妨与姐姐说说，或许姐姐能请动真人，再为妹妹看看？”
图穷匕见！她是在试探素素是否因那日的祈福（精神诱导）而留下了什么破绽，或者，想诱使素素说出些什么“心事”。
素素心头警铃大作，脸上却适时地露出感激与一丝恰到好处的惶恐：“祈福之恩，民女已是感激涕零，岂敢再劳烦真人与姐姐？民女……只是思念家乡，并无他念。”她再次将话题引向思乡之情，这是最安全，也最符合她“质女”身份的理由。
董淑妮盯着她看了片刻，见她神色不似作伪，才又笑了起来：“原来是想家了，这也难免。不过妹妹既入了宫，这洛阳便是家了。安心养病，以后日子长着呢。”她又闲话了几句，言语间不时暗藏机锋，或炫耀圣宠，或敲打素素要安分守己。
素素始终以弱示人，或沉默，或简短回应，将所有情绪牢牢锁在心底。直到董淑妮觉得无趣，终于起身离去。