七月二十二的午时，日头正烈，晒得地面滚烫。林嫚砚、陈怀夏四人沿着山路一路向东，终于抵达了望江崖古城。
他们是从石头城子古城东门出发的，路过老鹰嘴山时，还能看到山间盘旋的老鹰，鸣声尖锐；经过双龙泉屯，喝了口双龙溪的溪水，清凉甘甜，解了不少暑气。可越靠近望江崖古城，周围的气氛就越压抑，连鸟鸣都变得稀疏起来。
望江崖古城的四周，群山环绕。望江崖古城，是个规模仅次于石头城子古城的乡间集市，按理说此刻应该人声鼎沸，热闹非凡。可眼前的景象却让四人心里一沉：街道上空无一人，两旁的商铺门窗紧闭，连平日里最热闹的茶馆和杂货铺都冷冷清清，看不到半个人影。空气中弥漫着一股淡淡的腐臭味，混杂着泥土和草木的气息，让人闻了心里发慌。
“这咋回事啊？咋连个人影都没有？”狗剩子皱着眉头，挠了挠头，“俺们来之前听说这望江崖古城可热闹了，咋成这样了？”
老马也四处张望着，眉头紧锁：“不对劲，太不对劲了。就算天热，也不该这么安静，连条狗都看不到。”
他深吸一口气，闻了闻空气中的腐臭味，脸色微变，“这味道……有点像尸体腐烂的味道，还有点像慈云寺密室里的腥臭味。”
林嫚砚的心也沉了下去，她握紧怀里的血玉，血玉微微发烫，似乎感应到了什么。
“大家小心点，这古城里肯定出事了。”她眼神警惕地扫视着四周，“我们分头看看，注意观察门窗和地面，有情况随时招呼。”
“俺跟林姑娘一组，老马你跟狗剩子一组，保持距离，不要走太远。”陈怀夏立刻做出安排，手里的勘探锤握得更紧了。
四人分成两组，沿着街道小心翼翼地前行。街道两旁的房屋都挂着锁，窗户紧闭，有的窗户纸还破了洞，露出里面黑洞洞的房间。
林嫚砚走到一户看起来还算整洁的房屋前，轻轻敲了敲门：“有人吗？我们是路过的，想问问这里的情况。”
屋里没有回应，只有风吹过街道的“呜呜”声。林嫚砚又敲了敲，声音提高了些：“屋里有人吗？我们没有恶意，就是想打听点事。”
过了好一会儿，屋里才传来一阵轻微的响动，接着是缓慢的脚步声。门“吱呀”一声被拉开一条缝，一个头发花白的老婆婆探出头来，眼神警惕地看着林嫚砚和陈怀夏，脸上布满了皱纹，神色慌张。
“你们……你们是谁？来这儿干啥？”老婆婆的声音沙哑，带着一丝颤抖，显然受到了不小的惊吓。
“老婆婆您好，我们是从石头城子古城来的，路过这里，看到古城里不对劲，想问问发生了啥事儿。”
林嫚砚语气温和，尽量让她放松警惕，“您别害怕，我们不是坏人。”
老婆婆上下打量了他们一番，看到陈怀夏手里的勘探锤和林嫚砚身上的药箱，神色稍微缓和了些，但依旧警惕：“石头城子古城来的？你们是……医生？”
“算是吧，俺会点医术。”林嫚砚点点头，“老婆婆，这古城里到底咋了？咋没人呢？”
老婆婆叹了口气，打开门让他们进来，然后赶紧把门关上，还插上了门栓。
“唉，别提了，这古城里最近怪事频发，好多人都失踪了，晚上还能听到哭声，大家都吓得不敢出门了。”
她的声音压低了些，带着恐惧，“官府也来过，查了半天啥也没查到，后来就没人管了。”
“失踪？怎么失踪的？晚上的哭声是咋回事？”陈怀夏追问，眼神锐利。
老婆婆拉着他们坐在院子里的石凳上，给他们倒了碗水，才缓缓说道：“大概半个月前，先是古城西头的王老五失踪了，他前一天还在酒馆喝酒，第二天就没人了，家里的门没锁，东西都在，人就跟凭空消失了一样。接着是李木匠家的儿子，去山上砍柴就没回来……这半个月来，已经失踪了十几个人了！”
她顿了顿，喝了口水，眼神里充满了恐惧：“而且每天晚上，特别是后半夜，就能听到古城中心的祠堂方向传来哭声，呜呜咽咽的，听得人心里发毛。有人说是失踪的人变成鬼了，回来找替身了，吓得大家都不敢出门，天黑就把门窗锁得死死的。”
林嫚砚和陈怀夏对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。失踪、哭声、腐臭味……这一切都指向邪祟组织。
“老婆婆，您能带我们去祠堂看看吗？”林嫚砚问道。
老婆婆脸色一白，连忙摆手：“不去不去！那地方邪乎得很，谁敢去啊？听说去祠堂附近的人都失踪了！”
“您别怕，我们会保护您的。”陈怀夏安慰道，“我们怀疑失踪的人和邪祟有关，去祠堂看看说不定能找到线索，帮古城里的人解决麻烦。”
老婆婆犹豫了半天，看着林嫚砚和陈怀夏真诚的眼神，最终还是点了点头：“好吧，俺跟你们去。要是能把邪祟赶走，让古城恢复正常，俺老婆子就是拼了这条老命也值了！”
这时，狗剩子和老马也回来了，他们在镇上转了一圈，没发现任何人，只在几条小巷里看到了一些散落的衣物和血迹。“林姑娘，陈大哥，这古城里太邪门了，俺们在巷子里看到了血迹！”狗剩子脸色凝重地说。
林嫚砚把老婆婆的话简单说了一遍，四人决定一起去祠堂看看。
老婆婆拿着一盏油灯在前面带路，沿着街道往古城子中心走。街道上空无一人，只有他们的脚步声在回荡，显得格外阴森。腐臭味越来越浓，让人忍不住捂住口鼻。
未时，五人来到了古城中心的祠堂。
祠堂是一座老旧的建筑，青砖灰瓦，门口的石狮子已经风化，看起来有些狰狞。祠堂的门虚掩着，里面黑漆漆的，散发着浓重的腐臭味。
“就是这儿，晚上的哭声就是从里面传出来的。”老婆婆指着祠堂，声音颤抖，不敢靠近。
陈怀夏示意大家小心，然后推开门，拿出火折子吹亮，走进祠堂。祠堂里光线昏暗，正中央摆放着几块牌位，上面落满了灰尘。
让人头皮发麻的是，牌位前面摆放着几具棺材，棺材盖都敞开着，里面空空如也。
“棺材是空的？”狗剩子惊讶地说，“这是咋回事？”
林嫚砚的目光落在棺材旁的地上，那里有一些黑色的黏液，散发着和慈云寺密室里相似的腥臭味。
“老马，你看这个！”她指着黑色黏液，“是不是和慈云寺密室里的黏液很像？”
老马走上前，蹲下身仔细观察，还用手指蘸了一点闻了闻，脸色大变：“一模一样！这黏液和慈云寺密室里的成分相似，都带着阴邪之气！这肯定和邪祟组织有关！”
陈怀夏则在检查棺材，他发现棺材板上有一些奇怪的痕迹，像是被什么东西啃咬过的，边缘还有一些细小的爪印。
“你们看这个。”他指着痕迹，语气凝重，“棺材上有啃咬的痕迹和爪印，失踪的人可能不是凭空消失，而是被某种怪物抓走了！”
“怪物？”狗剩子吓了一跳，握紧了手里的木棍，“啥怪物啊？这么吓人？”
林嫚砚也在观察，她发现黑色黏液从棺材旁一直延伸到祠堂后面的一扇小门，像是某种生物留下的痕迹。“这黏液是从后面的门延伸过来的，怪物很可能从那里进出祠堂。”她看向陈怀夏，“我们要不要去看看？”
陈怀夏点点头：“好，但大家要小心，保持警惕。老婆婆，您在这里等着我们，不要乱跑。”
老婆婆连连点头，缩在门口，不敢进去。
四人拿着火折子，沿着黑色黏液的痕迹，走进祠堂后面的小门。
门后是一条狭窄的通道，通道尽头是一个小院子，院子里杂草丛生，角落里有一个洞口，黑色黏液正是从洞口延伸出来的。