寒风卷着碎雪，刮过平安路延伸段的路基，刚铺好的水泥路面凝着薄冰，映着灰蒙蒙的天色。李望川站在工地中央，玄色劲装束紧腰间，长刀斜挎，眼神沉得像山口的寒潭——林虎带着五千精锐禁军入驻襄阳府，与李嵩沆瀣一气，这颗毒瘤不除，修路工程、李家坪百姓，迟早要被他们啃噬殆尽。
“总领，林虎和李嵩在襄阳府城闭门议事，派了不少兵丁在城郊巡逻，像是在探查我们的动向。”苏凝霜快步走来，手里攥着一张情报纸条，指尖因用力而泛白，“而且，斥候探到，平安路延伸线沿途，还有三座土匪寨没清剿——清风寨、断云寨、落霞寨，这三寨盘踞在南阳府与襄阳府的咽喉山口，不仅劫掠商队，还和李嵩有旧，怕是会受林虎指使，偷袭工地。”
李望川低头看向地图，指尖划过三座寨子的标记，三座寨呈三角之势，卡在修路必经的山口，像是三颗毒牙，咬着平安路的命脉。“这三寨不除，修路工程永无宁日，林虎和李嵩也会趁机发难。”他语气冷硬，转头看向赵二虎，“赵二虎，你带护卫队主力，三百人，配改良长矛、盾牌和连弩，再带十桶火油，负责清剿这三寨；李锐，你带二十名斥候，提前探路，摸清各寨布防，配合护卫队作战，务必速战速决，别耽误修路进度。”
赵二虎跨步上前，单膝跪地，粗粝的手掌按在地面，声音铿锵：“总领放心！属下一定踏平三寨，斩杀匪首，为修路扫清障碍，绝不让土匪伤一个流民、毁一块路基！”他肩头的旧伤还未痊愈，甲胄上的裂痕未补，却透着一股悍不畏死的狠劲——石破山牺牲后，他便扛起了护卫队的大梁，守寨护民，从不含糊。
李锐也躬身领命：“属下即刻出发，黄昏前传回各寨布防情报，保证护卫队一击即中。”
“后勤交给我。”李婉儿提着一个布包走来，里面装着伤药、干粮和水囊，“我让商队提前把物资送到中途的平安客栈，你们沿途补给，不用操心粮草。”
李望川点头，指尖敲了敲赵二虎的肩头：“记住，剿匪是为了护民，寨子里若有被掳的百姓，尽数解救；搜出的粮食、钱财，一半分给被掳百姓，一半运回工地，分给修路的流民，别滥杀无辜，也别留活口给林虎传信。”
“属下明白！”赵二虎起身，转身朝着护卫队集结点走去。
半个时辰后，鹰嘴崖下的空场上，三百名护卫队队员整齐列队，长矛斜指地面，盾牌叠成阵墙，连弩上弦待发，黑色的衣甲上沾着未干的尘土，却挡不住眼底的悍勇。赵二虎站在队前，手里握着一把开山斧——那是石破山生前的武器，斧刃磨得锃亮，映着队员们的脸，也映着他眼底的决绝。
“弟兄们！”赵二虎高声嘶吼，声音穿透寒风，震得队员们耳膜发颤，“清风、断云、落霞三寨的土匪，占山口、劫商队、害百姓，还想帮李嵩、林虎破坏我们的平安路，杀我们的流民弟兄！今日，我们踏平这三寨，为石统领报仇，为百姓除害，为平安路开路！”
“踏平三寨！报仇除害！”护卫队员们齐声嘶吼，声音震得地面发颤，长矛撞击盾牌，发出“哐当哐当”的声响，像是战鼓轰鸣，士气直冲云霄。
队伍出发时，天已擦黑，寒风更烈，碎雪打在脸上，像刀子割一样。李锐的斥候队早已探路归来，骑着马在前方引路，马蹄踏过薄冰，留下一串清脆的声响。赵二虎带着护卫队，沿着平安路的路基前行，水泥路面虽滑，却比泥泞的土路好走太多，队伍行进速度极快，凌晨时分，便抵达了清风寨山下。
清风寨盘踞在清风山口，寨门建在半山腰的断崖上，仅容一人一马通行，寨墙上插着“清风寨”的黑旗，火把摇曳，有土匪来回巡逻，手里拿着弓箭，眼神警惕——这寨子里的土匪最擅长埋伏，山口两侧的密林里，藏着不少伏兵，专等商队路过时偷袭。
“赵统领，清风寨伏兵藏在两侧密林，寨门后有五十名土匪守着，匪首叫周奎，擅长用刀，手下有两百多土匪。”李锐趴在雪地里，指着山口两侧的密林，低声道，“我们可以派一队人假装商队，诱敌出山，伏兵一动，我们就从两侧包抄，用火油烧他们的埋伏点。”
赵二虎点头，当即分兵：“一队五十人，穿流民衣服，推着空粮车，假装商队进山；二队一百人，藏在左侧密林，三队一百人藏在右侧密林，伏兵一出，立刻冲杀；剩下五十人，随我守在寨门下方，等伏兵被灭，直接冲寨！”
队员们齐声应道，立刻行动。一队队员换上破旧的布衣，推着两辆空粮车，慢悠悠地朝着山口走去，嘴里还吆喝着“运粮去南阳府，路过的兄弟高抬贵手”。寨墙上的土匪看到粮车，眼睛瞬间亮了，立刻跑去通报周奎。
周奎身材矮壮，满脸横肉，手里握着一把长刀，听到有粮车路过，当即大笑：“送上门的粮食，不吃白不吃！带五十人下山，把粮车抢上来，顺便把人宰了，扔去喂狼！”
五十名土匪跟着周奎冲下山，朝着粮车围去，嘴里骂骂咧咧：“放下粮车，饶你们一条狗命！”
一队队员假装害怕，扔下粮车就跑，周奎得意洋洋，让土匪们搬粮车，自己则提着刀，朝着队员们追去。就在这时，两侧密林里突然响起惊雷般的嘶吼，赵二虎挥了挥手，二队、三队队员们手持长矛、盾牌，朝着埋伏在密林里的土匪冲去，连弩“咻咻”射出，箭矢穿透土匪的胸膛，鲜血溅在雪地里，瞬间染红一片。
“不好！有埋伏！”周奎脸色大变，转身就想往寨子里跑。
“想跑？留下命来！”赵二虎提着开山斧，朝着周奎冲去，斧刃带着呼啸的风声，劈向周奎的头颅。周奎连忙举刀抵挡，“咔嚓”一声，长刀被劈成两段，斧刃顺势劈在周奎的肩膀上，鲜血当场喷涌而出，周奎惨叫着倒在雪地里，身体抽搐了几下，便没了气息。
山下的土匪们见状，吓得魂飞魄散，纷纷朝着寨子里跑，却被两侧包抄的队员们一一斩杀，雪地里的尸体越来越多，鲜血顺着地势流淌，与碎雪混合在一起，变成了暗红色的泥水。寨墙上的土匪想射箭支援，却被连弩精准射杀，一个个摔下寨墙，摔在雪地里，摔得脑浆迸裂。
“冲寨！”赵二虎高声下令，提着开山斧，率先朝着寨门冲去。队员们跟着冲上前，用盾牌撞开寨门，冲进寨子里。寨子里的土匪们负隅顽抗，却哪里是精锐护卫队的对手，很快就被斩杀殆尽。赵二虎让人搜查寨子，在后院的地窖里，找到了二十多名被掳的百姓，有老人、妇女，还有几个孩子，一个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，看到队员们，纷纷跪地求饶，眼里满是恐惧。
“乡亲们，别怕，我们是李家坪的护卫队，来救你们的。”赵二虎收起开山斧，语气缓和了些，让人拿出干粮和水，分给百姓们，“寨子里的粮食，你们能拿多少拿多少，跟我们下山，我们送你们回家。”
百姓们感激涕零，纷纷朝着赵二虎磕头，眼泪混合着雪水，顺着脸颊流下。赵二虎让人将寨子里搜出的粮食、钱财打包，一半分给百姓们，一半装上马车，准备运往工地，又让人放了一把火，将清风寨烧了个干净——这寨子是祸害，留着只会再滋生土匪。
处理完清风寨，天色已亮，赵二虎让队员们休整半个时辰，吃了干粮，便带着队伍朝着断云寨出发。断云寨守在断云山口，山口狭窄，两侧是悬崖，寨门建在悬崖中间，像是一道屏障，易守难攻，匪首叫孙彪，原是边关逃兵，擅长防守，手下有三百多土匪，还在山口两侧的悬崖上设了滚石和陷阱，专防外人进攻。
“赵统领，断云寨的滚石堆在悬崖上方，由二十名土匪看守，寨门后有一百名土匪守着，孙彪带着剩下的土匪在寨子里待命。”李锐指着悬崖上方，低声道，“我们硬冲肯定不行，滚石砸下来，伤亡太大，得先毁掉滚石堆，再攻寨门。”
赵二虎抬头看了看悬崖，悬崖陡峭，积雪覆盖，不好攀爬，他沉思片刻，道：“李锐，你带十名斥候，从悬崖西侧的小路爬上去，偷偷解决看守滚石的土匪，毁掉滚石堆；我带队员们在山口下方佯攻，吸引他们的注意力。”