霜风卷着硝烟味掠过鹰嘴崖石阶，战死士兵的兵器散落满地，血迹凝结成暗红的冰痂，混着未化的霜雪，透着刺骨的寒意。战后的山寨里，没有庆功的欢腾，只有此起彼伏的叹息与忙碌——墨尘道长带着医工们穿梭在伤患之间，银针翻飞止血；百姓们扛着锄头铁锹，掩埋牺牲的弟兄与乡亲；吴钩领着斥候队沿山寨周边巡查，警惕着暗处可能蛰伏的刺客，每个人的脸上都刻着疲惫，眼底却藏着守住家园的坚定。
议事堂内，烛火摇曳，映着案上摊开的伤亡名册，李望川坐在主位上，玄色劲装沾着未干的血渍与霜痕，指尖摩挲着名册上一个个熟悉的名字，眼神沉凝如深潭。战后清点，民团牺牲三十七人，百姓伤亡过半百，太子五千兵力虽被击溃，却也给李家坪留下了满目疮痍，更别提魏忠贤派来的五百顶尖刺客，已在山南道地界蛰伏，如鬼魅般窥伺着山寨。
“总领，伤药已清点完毕，剩余不多，李婉儿已让江南商队加急运送，三日可达。”苏凝霜端着一碗热姜汤走进来，素色襦裙上沾着泥土，眼底满是心疼，“您已两夜未合眼，喝碗姜汤暖暖身子，歇片刻吧。”
李望川接过姜汤，指尖传来暖意，却未饮，只是放在案上，沉声道：“伤亡的弟兄与乡亲，都安排妥当了？”
“嗯，都葬在鹰嘴崖后山，立了木碑，日后太平了，再给他们修坟立传。”苏凝霜点头，语气带着沉痛，“百姓们都在收拾战场，虽然累，却都想着尽快恢复山寨秩序，守住这方水土。”
李望川颔首，目光扫过窗外萧瑟的景象，喉间泛起涩意——这方土地，是弟兄们用鲜血守住的，是百姓们用性命护住的，他绝不能让任何人、任何势力，再将战火引到这里，绝不能让百姓们再遭流离之苦。
就在这时，守卫急匆匆跑进来，单膝跪地：“总领，山下来了一队人马，约莫二十人，骑着高头大马，身着锦袍，为首的自称是诚王殿下的使者，带着厚重礼物，说是有要事求见您，态度颇为恭敬。”
“诚王使者？”李望川眉头微蹙，眼底闪过一丝警惕。
吴钩恰好巡查归来，闻言立刻上前：“总领，诚王赵楷野心勃勃，早有夺嫡之心，之前派赵灵溪拉拢不成，如今见我们击退太子大军，怕是又想故技重施，用重金权位拉拢我们，卷入党争。”
苏凝霜也忧心道：“诚王虽与太子、阉党敌对，却也是为了一己权欲，绝非真心护民。若是我们与他合作，怕是会重蹈卷入夺嫡之争的覆辙，百姓们又要遭殃。”
李望川指尖敲击着案面，沉吟片刻，眼神渐趋坚定：“他既来拉拢，便让他上来，我倒要看看，诚王能拿出什么筹码。只是记住，守住底线，绝不卷入任何党争，绝不拿百姓性命冒险。”
“是，总领！”守卫应声而去。
片刻后，一名身着紫色锦袍、面白无须的中年男子走进议事堂，身后随从抬着四个沉甸甸的木箱，木箱上雕刻着繁复的花纹，一看便知价值不菲。男子拱手行礼，语气带着刻意的谄媚：“在下王怀安，见过李总领，奉诚王殿下之命，特来拜访总领。”
李望川颔首，语气平淡：“王使者客气，请坐。不知诚王殿下派使者前来，有何要事？”
王怀安落座后，挥手让随从打开木箱，瞬间，金灿灿的金锭、温润的和田玉璧、华贵的云锦绸缎映入眼帘，光芒刺眼。“总领近日击退太子五千大军，守护一方百姓，此等壮举，天下皆知，诚王殿下听闻后，深感敬佩。这些薄礼，乃是殿下一点心意，五十两金锭、二十枚玉璧、十匹云锦，愿助总领修缮山寨、安抚百姓，聊表敬意。”
吴钩眼神一冷，沉声道：“诚王殿下的心意，我等心领了，但这些礼物，我等不能收。李家坪的百姓，靠自己的双手谋生，靠自己的力量守家，不需要外人的重金施舍。”
王怀安脸上的谄媚未减，笑着摆手：“吴教头多虑了，殿下此举，绝非施舍，而是真心想与总领结交。如今太子残暴，阉党祸乱朝纲，天下百姓苦不堪言，殿下心怀天下，欲铲除奸佞，还天下清明，却缺一位如总领这般能征善战、护民如子的贤才相助。”
他话锋一转，语气愈发恳切：“殿下说了，若是总领愿意与殿下合作，他日殿下若能拨乱反正，定封总领为山南道节度使，掌管山南道军政大权，自主任免官员，不受朝廷掣肘；再赐黄金千两、粮草万石，助总领发展农耕、扩充民团，让李家坪百姓过上富足安稳的日子。若是总领不愿入朝，殿下也绝不勉强，只求总领能在关键时刻，牵制太子与阉党的兵力，殿下定当感激不尽，永记总领恩情。”
这番话，字字句句都戳中世人的软肋——权倾一方的官职，源源不断的财富，还有守护百姓的承诺，换作旁人，怕是早已心动。可李望川只是淡淡看着木箱里的财物，眼神没有丝毫波动，仿佛眼前的金银珠宝，不过是寻常石头。
“诚王殿下的好意，李某心领了。”李望川缓缓开口，语气沉稳却带着不容置疑的坚定，“只是李某早已说过，此生只求守着李家坪百姓，让他们吃饱穿暖、不受战乱，绝不卷入任何党争，更不会为了权位财富，拿百姓的性命冒险。”
王怀安脸上的笑容一僵，没想到李望川如此不给面子，连忙劝道：“总领此言差矣！如今乱世，覆巢之下无完卵，太子与阉党势力庞大，仅凭李家坪一隅之地，如何能长久守住？唯有与殿下合作，强强联手，铲除奸佞，还天下清明，李家坪百姓才能真正安稳度日，总领也能名垂青史，流芳百世！”