“名垂青史也好，遗臭万年也罢，李某都不在乎。”李望川摇头，眼神锐利如刀，“李某守护百姓，是出于本心，不是为了权位，更不是为了虚名。诚王殿下的野心，李某心知肚明，你我所求不同，合作之事，绝无可能。”
他顿了顿，目光扫过王怀安，语气愈发冷淡：“这些礼物，还请使者带回。李家坪虽穷，却有骨气，百姓们靠自己的双手谋生，不需要靠他人的权位财富苟活。若是诚王殿下真的心怀百姓，便该好好治理自己的封地，不让当地百姓受苦，而非用重金拉拢他人，卷入夺嫡之争，让更多人流离失所。”
吴钩也上前一步，语气冰冷：“使者请回吧，总领心意已决，不必再费口舌。李家坪不欢迎任何想将我们卷入党争的势力，更不会接受任何带有条件的拉拢。”
王怀安脸色一阵青一阵白，从最初的谄媚到后来的恳切，再到如今的难堪，他没想到自己带着重金厚礼而来，竟然会吃这样一碗闭门羹。他看着李望川坚定的眼神，看着吴钩警惕的神色，知道再劝无用，只能咬牙道：“李总领，你可想清楚了？错过与殿下合作的机会，他日太子与阉党大军压境，李家坪怕是……”
“无需多言。”李望川打断他，语气杀伐果断，“就算千军万马压境，李某也会与李家坪百姓、弟兄们并肩作战，死守鹰嘴崖，绝不退缩。倒是使者，还请尽快离开，以免引起不必要的误会，让太子与阉党的眼线抓住把柄，连累诚王殿下。”
王怀安见李望川态度坚决，毫无转圜余地，只能悻悻起身，对着随从使了个眼色：“收起来。”
随从们连忙合上木箱，抬着礼物，跟着王怀安朝着堂外走去。走到门口时，王怀安回头看了一眼李望川，眼神里满是不甘与怨毒，却不敢多言，只能冷哼一声，转身离去。
议事堂内，气氛重新归于沉寂，烛火摇曳，映着李望川沉凝的脸庞。
苏凝霜松了口气，轻声道：“总领，还好您拒绝了诚王，若是与他合作，我们怕是又要卷入夺嫡之争，百姓们又要遭殃。”
“诚王与太子、阉党，不过是一丘之貉，都是为了一己权欲，牺牲百姓。”李望川拿起案上的姜汤，喝了一口，暖意驱散些许寒意，却驱不散心头的沉重，“他们拉拢我，不过是想利用李家坪的兵力，牵制对手，一旦事成，李家坪便会成为弃子，百姓们只会遭受更惨重的战火。”
吴钩点头认同：“总领说得对，诚王野心勃勃，手段阴狠，比太子更难对付。今日拒绝他，虽然会得罪他，却也守住了我们的底线，守住了百姓的安稳。只是日后，我们怕是要同时面对太子、阉党与诚王三方势力的打压，处境会更加凶险。”
“凶险又如何？”李望川放下碗，眼神坚定如铁，“从李某守着李家坪的那天起，就早已做好了面对一切凶险的准备。只要能守住百姓，守住这方水土，就算面对千军万马，就算面对无数阴谋诡计，李某也无所畏惧。”
他起身走到窗边，看着窗外山寨的灯火，那点点灯火，是百姓们的希望，也是他坚守的意义。“吴钩，加强山寨戒备，不仅要防魏忠贤的刺客，还要防诚王的报复。通知斥候队，密切关注诚王在山南道的动向，一旦发现异常，立刻禀报。”
“是，总领！”吴钩应声而去。
苏凝霜看着李望川挺拔的背影，眼底满是敬佩。这个男人，没有权欲之心，没有富贵之念，唯有一颗赤诚的护民之心，为了百姓，他拒绝了赵钰的贤明拉拢，拒绝了诚王的重金权位，甘愿守着这方小小的山寨，面对无尽的凶险与打压，这份担当，这份赤诚，足以让天地动容。
李望川看着窗外的灯火，指尖握紧腰间的长刀，刀鞘上的“护民”二字，在烛火下若隐若现。他知道，拒绝诚王，只是又一场危机的开始，太子的报复、阉党的刺客、诚王的暗算，会接踵而至，李家坪的路，只会越来越难走。
可他不会退缩，也不会放弃。
为了那些牺牲的弟兄，为了那些信任他的百姓，为了这方用鲜血守住的水土，他会一直守下去，守到最后一刻，守到天下清明，守到百姓安稳，就算战死沙场，也无怨无悔。
只是，诚王吃了闭门羹，绝不会善罢甘休，他会用什么样的手段报复李家坪？魏忠贤的五百顶尖刺客，已在暗处蛰伏，何时会发动刺杀？太子与阉党，又会在京城掀起怎样的风浪，将战火再次引向山南道？
霜风更烈，吹得窗棂作响，像是在预示着一场更大的风暴，正在悄然酝酿。而鹰嘴崖上的点点灯火，却依旧顽强地亮着，在黑暗中，守护着一方百姓的安稳，也承载着一份不屈的坚守。
诚王使者悻悻离去，报复的种子已然埋下，而魏忠贤的五百顶尖刺客已悄然逼近鹰嘴崖，李望川与吴钩虽加强了戒备，却不知刺客已混入山寨，一场针对核心成员的暗杀，正悄然拉开序幕。