京城的寒天，总是来得又早又烈。铅灰色的云层压在巍峨的宫墙上，檐角的走兽裹着一层薄雪，像是冻僵的凶兽，沉默地俯瞰着这座风雨飘摇的皇城。养心殿的琉璃瓦在阴云下泛着冷光，殿门紧闭，只偶尔传出几声压抑的咳嗽，混着殿外巡逻禁军的甲叶碰撞声，织成一张密不透风的网，将皇城的压抑与凶险，缠得人喘不过气。
永熙帝已卧床四月有余，昔日威严的帝王，如今只剩一副枯槁的身躯，躺在龙榻上，脸色蜡黄，呼吸急促，连抬手的力气都没有。殿内燃着昂贵的龙涎香，却压不住浓重的药味，几名太医垂首立在角落，眼神惶恐，不敢言语——他们早已束手无策，只能用汤药吊着帝王的最后一口气，等待那终究会来的时刻。
殿外的回廊上，太子赵瑾身着明黄蟒袍，腰束玉带，面容俊朗却透着一股阴鸷，双手负在身后，眼神冰冷地盯着养心殿的殿门，像是在等待猎物断气。他身旁站着的魏忠贤，身着绯色官服，面白无须，眼神狡黠如狐，指尖捻着一串佛珠，看似虔诚，眼底却藏着与太子如出一辙的贪婪与狠戾。
“魏伴伴，父皇这口气，还能吊多久？”赵瑾的声音压得极低，却带着不容置疑的急切，寒风卷着雪沫子吹过，他的蟒袍下摆微微晃动，却丝毫未减周身的戾气。
魏忠贤躬身，语气谄媚却阴狠：“殿下放心，太医说了，陛下的身子早已油尽灯枯，撑不过十日。如今宫门已被禁军封锁，所有官员不得探视，遗诏之事，老奴已安排妥当，待陛下龙驭上宾，殿下便能顺理成章登基，届时，整个大雍，都是殿下的天下。”
赵瑾嘴角勾起一抹阴冷的笑，眼神扫过皇城的方向，语气狂妄：“二弟赵钰那厮，前几日去了山南道，据说与李望川那草寇走得极近，哼，一个失势的皇子，也想攀附反贼，不自量力！待孤登基，先斩了李望川，再收拾他，让他知道，与孤作对的下场！”
魏忠贤连忙附和：“殿下英明，那李望川盘踞山南道，私造火器，收留流民，早已是朝廷心腹大患，赵钰与他勾结，正好一网打尽，斩草除根，以绝后患。”
两人低声密谋着，寒风卷着他们的话语，消散在宫墙的阴影里，像是毒蛇吐信，透着致命的凶险。而此刻的端王府，却是另一番冷清景象。
端王府的正厅内，没有生火，寒气逼人。赵钰身着一袭素色锦袍，腰束青玉带，长发用玉冠束起，面容俊朗，却带着几分难以掩饰的憔悴。他坐在一张梨花木案前，案上摆着一盏早已凉透的茶，指尖摩挲着一个青布锦囊，锦囊边缘已被磨得发亮，正是那日李望川在李家坪亲手交给他的。
他缓缓打开锦囊，里面是一张泛黄的纸条，上面写着十六个苍劲的字迹：“离皇城，戍边城，积力量，招贤能”。字迹力透纸背，像是带着一股穿透人心的力量，让赵钰原本沉凝的眼神，渐渐多了几分坚定。
那日在李家坪的场景，历历在目。李望川带他看水泥工坊里滚烫的水泥浆，看火器作坊里黝黑的铁炮，看流民们在田地里耕种高产的红薯，看千余精锐民团在练兵场刻苦训练。那时候，他才明白，所谓的“护民”，从来不是一句空话，而是实实在在的行动；所谓的力量，也不是皇权赋予的虚名，而是百姓的拥戴与过硬的实力。
李望川赠他望远镜，教他侦查之术；赠他火器图纸，助他提升战力；赠他这十六字锦囊，点醒他乱世生存之道。他曾以为，夺嫡之路在于朝堂的尔虞我诈，在于拉拢官员的势力，可李望川让他明白，远离皇城的漩涡，去边境积蓄力量，守护百姓，才能在乱世中站稳脚跟，才能真正拥有与太子抗衡的资本。
“殿下，宫里传来消息，太子殿下在养心殿外值守，魏公公陪同，所有官员都被挡在宫外，连三朝元老都见不到陛下。”一名亲信匆匆走入正厅，躬身汇报，语气急促，“另外，魏公公已调动东厂影卫，在京城四处巡查，像是在排查殿下的亲信。”
赵钰握紧手中的锦囊，眼底闪过一丝寒意。太子的野心，早已昭然若揭，如今永熙帝病危，太子掌控宫禁，打压异己，若是他继续留在京城，迟早会被太子找到借口，斩草除根。李望川的锦囊，果然是救命之道。
“备车，入宫。”赵钰起身，素色锦袍在寒风中微微晃动，语气沉稳却带着不容置疑的决绝。
“殿下，不可啊！”亲信连忙劝阻，“太子殿下早已布下眼线，您此刻入宫，怕是羊入虎口！”
赵钰摇头，眼神坚定：“不入虎穴，焉得虎子？父皇病重，太子专权，若我今日不进宫请命，他日便只能任人宰割。戍边北疆，是我唯一的出路，也是制衡太子的唯一办法，就算前方是刀山火海，我也必须去。”
亲信见他态度坚决，不再劝阻，连忙去备车。片刻后，一辆低调的马车从端王府后门驶出，没有仪仗，没有随从，只有两名忠心的护卫驾车，朝着皇宫的方向缓缓驶去。马车行驶在京城的街道上，寒风卷着雪沫子打在车帘上，发出“簌簌”的声响，像是在诉说着皇城的凶险。
皇宫的午门外，禁军林立，甲叶鲜明，眼神锐利如刀，拦住了所有想要入宫的官员。赵钰的马车抵达午门，立刻被禁军拦下。
“来者何人？皇宫禁地，闲杂人等不得靠近！”一名禁军统领高声喝问，语气冰冷，眼神里满是警惕——太子早已下令，禁止任何与二皇子有关的人入宫。
赵钰掀开车帘，走下马车，素色锦袍在寒风中显得格外单薄，却透着一股凛然正气：“朕乃二皇子赵钰，要入宫探望父皇，尔等也敢阻拦？”
禁军统领脸色微变，他认得赵钰，却不敢违抗太子的命令，犹豫片刻，硬着头皮道：“二皇子殿下，太子殿下有令，陛下病重，需要静养，任何人不得入宫探视，还请殿下回府等候。”
“放肆！”赵钰眼神一沉，语气凛冽，“父皇病重，朕身为皇子，岂能不来探望？太子有令，难道比父皇的性命还重要？尔等若是再拦，便是抗旨不遵，按律当斩！”
禁军统领被他的气势震慑，一时不敢上前。就在这时，魏忠贤的声音从远处传来，带着几分尖细的阴狠：“二皇子殿下好大的威风啊，太子殿下也是为了陛下静养，殿下何必如此咄咄逼人？”
魏忠贤身着绯色官服，在几名东厂影卫的簇拥下，缓缓走来，眼神狡黠地盯着赵钰，像是在看一个猎物。
赵钰看着魏忠贤，眼底闪过一丝厌恶，语气冰冷：“魏公公，朕探望父皇，天经地义，与你无关，还请让开！”
“殿下，老奴只是奉命行事。”魏忠贤皮笑肉不笑，“太子殿下说了，若是殿下执意入宫，便请殿下在此等候，老奴去通报太子殿下。”
赵钰知道，魏忠贤是故意拖延，想要等太子来处置他。他不再废话，径直朝着午门走去，语气凛冽：“朕要见父皇，谁敢阻拦！”
禁军们面面相觑，不敢上前阻拦。魏忠贤眼神一狠，刚要下令影卫动手，却被赵钰冰冷的眼神扫过：“魏公公，你若是敢动手，便是以下犯上，他日父皇醒来，定饶不了你！”
魏忠贤心头一凛，他知道，永熙帝虽然病重，却还没断气，若是此刻对赵钰动手，万一永熙帝醒来追责，他承担不起。犹豫片刻，他只能冷哼一声，让开了道路：“殿下请便，只是若是惊扰了陛下，后果自负！”
赵钰不再理会他，快步走进午门，朝着养心殿的方向走去。宫道两旁的宫灯早已熄灭，只有寒风卷着雪沫子，在宫道上肆虐，像是在嘲笑这座皇城的腐朽与凶险。
养心殿内，药味浓重，永熙帝躺在床上，呼吸微弱，脸色蜡黄，连眼睛都难以睁开。赵钰走到床前，看着父皇憔悴的模样，眼眶泛红，双膝跪地，声音哽咽：“父皇，儿臣来看您了。”
永熙帝听到他的声音，缓缓睁开眼睛，浑浊的眼神里闪过一丝光亮，艰难地抬起手，想要抚摸赵钰的头，却无力地垂落。赵钰连忙握住父皇的手，父皇的手冰冷刺骨，让他心头一痛。
“钰……吾儿……”永熙帝艰难地开口，声音沙哑，每说一个字都像是在耗费全身的力气，“瑾……瑾儿他……”
赵钰知道，父皇是担心太子专权，想要制衡太子。他握紧父皇的手，语气坚定：“父皇，儿臣知道您的心思。如今北狄频频袭扰北疆，边境百姓流离失所，军队疲惫不堪，儿臣恳请父皇，让儿臣前往北疆，戍边卫国，抵御北狄，为父皇分忧，为大雍守护边境！”
永熙帝浑浊的眼神里闪过一丝惊讶，随即化为欣慰。他一直知道，赵钰仁厚正直，体恤百姓，却不擅长朝堂的尔虞我诈，所以才会被太子打压。如今赵钰主动请命戍边，既避开了京城的漩涡，又能守住北疆，还能积蓄力量，制衡太子，简直是一举三得。
“好……好……”永熙帝艰难地点头，声音沙哑，“吾儿……有担当……北疆……就交给你了……”
赵钰连忙道：“父皇放心，儿臣定不负父皇所托，守住北疆，保护边境百姓，绝不辜负大雍！”
永熙帝看着他，眼神里满是不舍，却也带着坚定：“朕……下旨……封你为北疆副都护……节制北疆五千兵马……拨粮草三万石……兵器若干……”
说到这里，永熙帝剧烈地咳嗽起来，脸色涨得通红，气息更加微弱。赵钰连忙给父皇顺气，眼眶泛红：“父皇，您保重身体，儿臣一定办好此事！”
永熙帝缓了缓，继续道：“瑾儿……野心太大……你……在北疆……好好积蓄力量……守护百姓……若是他日……皇城有变……你……”
话未说完，永熙帝便再次咳嗽起来，再也说不出话，只能紧紧握住赵钰的手，眼神里满是托付与担忧。
赵钰明白父皇的意思，他重重地点头：“父皇放心，儿臣记住了，定守护好大雍，守护好百姓！”
就在这时，殿门被推开，太子赵瑾带着几名禁军，怒气冲冲地走了进来，看到赵钰跪在床前，眼神里满是阴狠：“二弟，你好大的胆子，竟敢私自入宫惊扰父皇！”
赵钰起身，看着太子，语气平静却带着不容置疑的威严：“太子殿下，朕入宫探望父皇，天经地义，何来惊扰之说？况且，父皇已下旨，封朕为北疆副都护，前往北疆戍边卫国，抵御北狄，太子殿下若是不信，可问父皇！”