“还有我！”
“算我一个！”
陆陆续续，三十多位船长跪了下来。
崇祯扶起郑芝龙：“郑公的心意朕领了。但你是舰队统帅，不能轻动。”
他转向众人：“朕有一个折中之法——不是让谁去牺牲，而是让所有人……共同承担。”
“请陛下明示。”
“从今日起，全船队实行‘阶梯配给’。”崇祯朗声道，“身体强健者，每日一升半；老弱妇孺，每日两升；病患，每日两升半。所有军官，包括朕和郑公，每日一升。”
阶梯配给，区别对待，但区别的标准不是身份，是需求。
更重要的是——皇室和军官主动承担最低配额。
“同时，”崇祯继续道，“组织十艘快船，前出侦察。不要求找到环礁，只要求找到任何可能的淡水线索——降雨云团、海鸟聚集、甚至海水的盐度变化。找到线索者，重赏。”
“若找不到呢？”有人问。
“那就继续找。”崇祯声音平静，“直到最后一滴淡水用尽，最后一艘船沉没为止。但朕相信——天无绝人之路。”
命令传达下去。出乎意料的是，这次几乎没有反对声。或许是因为皇帝以身作则，或许是因为有了明确的希望，或许只是因为……别无选择。
当日下午，十艘快船满载着最好的水手和观测设备，如离弦之箭般驶向前方。
船队继续向东。
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十一月初九，奇迹出现了。
不是快船带回了好消息，而是天空。
清晨时分，东方的云层开始堆积，不是常见的白色积云，而是厚重的、铅灰色的雨云。海风带来湿润的气息，经验丰富的老水手嗅了嗅空气，激动得浑身颤抖：
“要下雨了！是淡水雨！”
整个船队沸腾了。所有人涌上甲板，拿出所有能装水的容器——木桶、陶瓮、锅碗、甚至衣服。
崇祯也站在雨中，仰头感受着久违的淡水打在脸上的感觉。雨水微咸，带着海风的腥气，但确实是淡水——太平洋上的降雨，是海水蒸发后凝结而成，盐分极低。
“快！接水！所有帆布展开接水！”郑芝龙声嘶力竭地指挥。
这场雨持续了整整两个时辰。船队像一群干渴的巨鲸，贪婪地吞饮着天降甘霖。每艘船的甲板都成了临时蓄水池，水手们用一切手段将雨水引入储存容器。
雨后清点，收获惊人：全船队共收集淡水约一千五百石，足够支撑四天。
“四天……”郑芝龙看着统计数字，眼神复杂，“还是不够。”
“但给了我们四天缓冲。”崇祯抹去脸上的雨水，“而且证明了一点——太平洋上并非完全没有淡水来源。只要找到降雨规律，我们就能活下去。”
就在这时，一艘快船返回了。
不是十艘中的任何一艘，而是一艘陌生的中式帆船——船身破损严重，帆上打着补丁，但桅杆上挂着一面令所有人心脏骤停的旗帜：
龙绕海浪旗。
是后方船队的船！
“陛下！是‘安民号’！杨堂主的船！”了望哨惊呼。
小船艰难地靠近。杨洪被人搀扶着登上“镇海号”，这位白莲教首此刻面色蜡黄，左臂缠着渗血的绷带，但眼睛亮得吓人。
“陛下……臣……臣找到了……”他气喘吁吁，从怀中掏出一块用油布层层包裹的东西。
是一块木牌，海水浸泡得发黑，但上面的字迹依稀可辨：
“东北三百里，有巨岛，淡水丰沛。永乐二十二年四月，郑和立。
木牌背面，还有一幅简陋但清晰的海图——标注着当前位置、巨岛方位，甚至还有一条……洋流路线。
“这木牌哪来的？”郑芝龙急问。
“在……在一个荒岛上。”杨洪喘息道，“我们修船时发现的。那岛上……还有郑和船队留下的石灶、陶片……这个木牌插在最高处，一百多年了……”
崇祯接过木牌，手指抚过那些深刻的字迹。
郑和又一次，在一百年前，为后来者留下了生路。
“东北三百里……”他看向海图，快速计算，“以现在的航速，一日夜可到。若真有淡水……”
“一定有！”杨洪肯定道，“木牌保存完好，说明那岛有人维护过。臣怀疑……郑和船队当年在那里设过补给站，甚至可能留了人。”
这个猜测太大胆，但并非不可能。郑和七下西洋，在沿途设立补给点、留下留守人员，是史书有载的常规操作。
“传令全队：调整航向，东北偏北，全速前进！”崇祯果断下令。
希望，在绝境中再次燃起。
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十一月初十，黄昏。
当那座“巨岛”出现在视野中时，所有怀疑都烟消云散。
那不是岛，是群岛——一片由数十个大大小小岛屿组成的群岛，主岛目测有上百里长，岛上绿意葱茏，显然植被茂盛。更重要的是，岛屿周围盘旋着成群的海鸟，这是有淡水源的明确标志。
“找到了……”郑芝龙喃喃道，这位见惯风浪的海上枭雄，此刻竟有些哽咽。
船队驶近群岛，在最宽阔的海湾下锚。侦察小队迅速登陆，一个时辰后带回振奋人心的消息：
岛上有溪流！不止一条，是三条淡水溪，水量充沛，水质清澈！
更惊人的是，他们在溪边发现了人工遗迹——石砌的水池、破损的陶管，甚至还有一块石碑，碑文已被苔藓覆盖大半，但依稀能辨出“大明”、“永乐”等字。
“真的是郑和补给站……”潘云鹤抚摸着石碑，热泪盈眶。
崇祯站在沙滩上，看着欢呼着冲向溪流的水手们，看着他们像孩子般捧起淡水痛饮，看着那些因干渴而憔悴的脸上重新焕发光彩。
他弯腰掬起一捧溪水，喝了一口。
甘甜，清冽，带着土地的气息。
这是活下来的味道。
“陛下，”郑芝龙走过来，低声道，“荷兰人的侦察船……可能也跟来了。”
崇祯望向西南海面。暮色中，确实有几个黑点若隐若现。
“让他们跟。”他平静道，“正好借他们的口，告诉欧洲人——太平洋，不是只有他们能来。”
他转身，面向正在补充淡水的船队，面向这片陌生的土地，面向无尽的海洋：
“传令：在此修整五日。补充淡水、食物，修复船只。五日后——”
他顿了顿，声音在海风中清晰传开：
“我们继续向东。向着郑和地图上的‘新杭州’，向着刘基预言的‘新土’，向着……华夏文明的新家园。”
夕阳沉入海面，将大海染成血一般的红色。
但东方，星辰正在升起。
那是导航的星辰，是希望的星辰，是文明永不熄灭的星辰。
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（第一百三十四章 完）