范侗不知何时已拢着半旧的棉襕衫走到船舷，寒风卷得他鬓边发丝乱飞，他抬手按了按头上的方巾，顺着徐渊凝注的方向望向纤道上躬身前行的身影，望着那些单薄短褐下虬结的筋肉、肩颈深紫的厚茧，喉间微动，终是轻轻一叹，声音裹着几分怅然：“‘岂知灌灌民，手足胼胝粗’，白乐天这句诗，今日得见实景，才知字字泣血。今岁朝廷力行新法，青苗贷济春耕，免役释民力，本意原是惠民富国，只是不知这般良法，到了地方，能否真解此辈苍生艰辛？”
话音刚落，章综也背着手踱步而来，他素来衣着规整，即便立在风里，襕衫也不见褶皱，闻言先是朝四周扫了一眼，见往来船只相隔尚远，才微微压低声音，语气里带着几分从京师传来的凝重：“季冉兄仁心可敬，只是此事哪有那般容易。家兄自汴京寄信回来说，新法条款字字恳切，可到了州县执行，却多有偏差。就说那青苗钱，朝廷定的是自愿借贷、低息帮扶，可地方官为凑放贷额度，竟行‘抑配’之策——富户家道殷实本不需借，却被强摊额度；贫户青黄不接借了，秋后遇上歉收，连本带利还不起，官府催逼甚紧，卖田卖屋尚且不够，最终只得弃家出逃，沦为这般运河纤夫，靠卖气力抵偿债息的，怕是不在少数。”
他说着，目光落在一名几乎贴地前行的年幼纤夫身上，眉头微蹙，语气里添了几分无奈。
徐渊这才缓缓收回目光，指尖轻轻叩了叩冰凉的船帮，寒风掠过他的眉眼，神色却依旧沉凝冷静，既无愤懑也无偏颇，开口时字字清晰：“《周礼》有泉府之制，掌市之征布，敛市之不售、货之滞于民用者，亦行赊贷之法，平准物价、周济困乏。王相公此番推行均输、青苗诸法，本意正是追慕三代之治，欲以法度调节贫富，通天下财货，解民生困局，这份志向，当得起胸怀天下。”
说到此处他稍作停顿，望着运河上往来的漕船货舟，声音又添了几分通透：“只是法再好，终究要靠人来行，利好也会随权柄流转而变。昔日汉武帝时桑弘羊行均输平准，初衷何尝不是利国便民，可执掌其事的官吏上下其手，借法度之名敛财争利，反倒成了百姓肩上重负。今时今日，新法成败的关键，恐不在法条本身，而在用人是否得当，监督是否严密，更在能否守住‘徙贵就贱，用近易远’的初心，不使良法被贪吏扭曲，不令国利中饱私囊，沦为苛政。”
这番话既点透新法的渊源与王安石的抱负，又一针见血戳中执行层面的核心症结，不偏不倚，冷静得不像个年轻得“过分”的举子。
章综闻言眼中先是闪过一丝讶异，随即眼底的赞许渐浓，他转头看向徐渊，先前因年龄差异带来的的几分客套与疏离尽数褪去，颔首道：“徐贤弟年纪轻轻，对时政竟有这般透彻见地，倒是愚兄小觑了。家兄在京谈及新法，多是朝堂纷争之论，却少有人如贤弟这般，能兼顾法理初衷与民间实情。”
范侗也深以为然地点头，眉头舒展了些，望向汴梁方向的目光里多了几分期许，拍了拍徐渊的肩头：“贤弟所言极是！我辈读书人十年寒窗，赴春闱、求仕途，所求不正是为了匡正时弊、庇佑生民？此番进京若能高中，正当沉下心留心实务，细细探寻这‘法’与‘行’之间的调和之道，莫负了这一身才学，也莫负了运河上这些负重前行的苍生。”
三人立于船舷，一时无言，两岸的芦苇荡凝着白霜，远处村落的炊烟袅袅升起，与漕船的帆影相映，成了熙宁初年真实的模样。
船在纤夫们整齐划一的步伐与低吼中持续北行。两岸风景逐渐由江南的密布水网、精致园林，向着苏北平原的旷野疏林转变。运河如同帝国的血脉，而纤夫们则是推动血液流动的最原始、也最坚韧的力量。
徐渊将这一幕深深印入脑海，这不仅仅是风景，这是这个时代的基底。
水路舟行十余日，两岸景致从江南的青瓦白墙渐换成淮地的低矮土屋，河水由清冽转作浑黄，船身日日受水波颠簸，众举子虽偶有论道，眉宇间已染了几分舟旅劳顿。这日辰时刚过，梢工立在船尾高声吆喝：“楚州码头到嘞！”客船缓缓拢向岸边，众人这才精神一振——按原定计划，需在此舍舟登岸，转赴迢迢陆路北上汴京。
楚州本是南北漕运枢纽，码头比姑苏码头繁盛数倍，却也杂乱得更甚。水面上樯橹密布，挤挤挨挨不见空隙：南方漕船满载粮盐，船舷印着各州漕运司朱印，吃水线压得极低；往来客舟首尾相接，船家扯着嗓子招揽乘客；竹编货筏浮于水面，筏上堆着布匹瓷器，筏工撑长篙小心避让，生怕碰损货物。岸边更是人头攒动，推车的、挑担的、唤人的往来穿梭，脚步声、器物碰撞声混在一起，刚近岸便觉一派沸腾。