骡车继续前行，车轮碾过碎石发出咯吱声响，两侧芦苇沙沙作响，那几缕人气始终跟在不远处，却始终没敢现身。
想来是贼人见他们虽看似是文弱举子，却有丁酉这般气场凌厉的护卫守着，车驾也寻常朴素，不像满载财物的富商，权衡之下，终究没敢贸然出手。
待骡车驶出芦苇荡，行至一片开阔地，那几缕人气才彻底消散，车夫松了口气，拍着胸口道：“万幸万幸，今日算是躲过一劫！”众人悬着的心也才落地。
此时天色已完全擦黑，夜幕四合，朔风更烈，四下里前不巴村后不着店，唯有远处隐约有几点灯火。车夫赶着骡车寻了半刻，才在荒径尽头寻到一户野店，土坯墙斑驳开裂，茅草铺的屋顶歪歪斜斜，门口挂着块褪色的旧布幌，写着“过客歇脚”四字，看着格外寒酸。
众人只得在此夜宿，进店后才知条件简陋得超出预料：土坯墙四处漏风，地面是夯实的泥地，坑洼不平，几张木桌歪歪扭扭，桌腿垫着碎石才勉强站稳。客房更是狭小逼仄，里间摆着两张硬板木床，铺着的被褥又薄又潮，摸上去冰凉刺骨，还带着淡淡的霉味，墙角结着蛛网，透着一股潮气。
举子们自幼养尊处优，哪里受过这罪，章综掀开被褥便忍不住皱眉，苦着脸道：“这般被褥，如何能睡？”范侗也无奈叹气，只得脱下外袍铺在身下，聊作缓冲，其余几人亦是连连叫苦，却也别无他法，只能将就。
唯有徐渊安之若素，他随手将被褥抖开铺好，坦然坐下，在国术时空，走南闯北，巡视产业，因为交通不便他也曾露宿荒山野岭，啃过干硬的杂粮饼，熬过数九寒冬，这野店虽简陋，至少有屋可遮风，有床可卧，已是难得。
他没急着歇息，反倒借着昏黄的油灯，静静观察着店内光景。
店主是一对年过五旬的老夫妻，还有个十来岁的儿子，三人忙前忙后，端菜送水时皆是躬身低头，神色卑微，回话时轻声细语，生怕惹得这些举子不快；店堂里还坐着几个过往商旅，有赶车的脚夫，有挑担的货郎，皆是风尘仆仆，端着粗瓷大碗扒着粗粮饭，狼吞虎咽间，眼神还时不时瞟向自己的行囊，透着几分疲惫与警觉；墙角的土墙上，画着些模糊不清的涂鸦，有小人、有车马，还有些歪歪扭扭的字迹，是过往行人留下的记号，另有几处浅浅的刻痕，是店主记食宿账目的印记，画着铜钱的模样，一笔一划透着生计的窘迫。
这没有诗书笔墨的琐碎光景，没有朝堂典故的宏大叙事，却是书本上读不到的鲜活宋世风情画，每一处细节，都藏着这熙宁年间最真实的民生底色，徐渊默默看在眼里，记在心头。
……
历经近三十日舟车劳顿，渡江南运河、涉淮河浅滩，穿江南水乡的青瓦阡陌，越华北平原的苍茫旷野，一路或论新法利弊、或察民生冷暖，众人脸上皆刻着风尘仆仆的倦意，唯有眼底对汴京的期许未曾消减。终于在熙宁二年腊月初十的黄昏，日头垂落西天、余晖染透云层之际，车夫忽然扬鞭指向天际，高声喊道：“相公们快看！那就是汴京城的外城了！”
众人精神陡然一振，多日积攒的疲惫瞬间一扫而空。地平线上，先映入眼帘的是一道绵长无垠的灰色剪影，横亘在冬日苍白的天光里，没有丝毫轻飘之感，只透着沉甸甸的巍峨厚重，像一头蛰伏的巨兽，盘踞在天地交界之处。彼时晚风卷着寒意掠过旷野，剪影在风里凝然不动，却隐隐透着帝国心脏的磅礴气势。
随着骡车蹄声笃笃渐近，那道模糊的剪影渐渐清晰成形——是高达数丈的夯土城墙，以糯米汁混合灰土夯筑而成，质地紧实如铁，蜿蜒伸展，恰似一条沉睡的巨龙，顺着地势略有起伏，不似江南城池那般规整，却多了几分雄浑天成的气度。墙头雉堞齐齐整整排布，齿状垛口棱角分明，每间隔数丈便立着一座突出的马面墩台，墩台之上隐约可见了望孔，沉默地镇守着四方，将都城的防御气场拉满。
“确实是外城城墙！”车厢里有人按捺不住激动，压低声音惊呼。这话像颗石子投进静水，举子们当即挤到车窗两侧，有人不顾颠簸扶着车沿探身，有人扒着篷布缝隙向外望，目光贪婪得不愿移开——那是他们寒窗苦读数十载，心心念念要抵达的地方，是帝国权力的中心，是无数读书人仕途梦开始的所在。
章综忘了连日晕车的不适，双目灼灼盯着城墙，指尖不自觉摩挲着襕衫衣角；范侗凝望着那道灰墙，眼底满是憧憬，嘴角不自觉上扬，连呼吸都放轻了几分。
越靠近，城墙的宏伟越令人震撼。那夯土内墙之外，尽数包砌着厚重青砖，历经岁月风雨冲刷，青砖褪去初时的青亮，染成深沉的墨灰，砖缝间嵌着青苔痕迹，更显沧桑古拙。