茶过三巡，壶中建溪紫笋的香气渐淡，添过两回沸水，席间的话题也从书目、主考、经义破题，自然而然转向了省试最关键、最易拉开差距的策论要点。
一时之间，“东南财赋”、“黄河水患”、“边备军费”、“青苗法利弊”、“保甲行止”等当下最炙手可热的朝局议题，被一一抛上桌案。这些皆是新朝新政核心，也是阅卷官最看重、最易分出高下的策论方向，话题一出，本就紧绷的气氛顿时更添几分焦灼，讨论声渐渐拔高，你来我往，引经据典，看似激烈交锋、各抒己见，可听得久了，便觉越发空泛。
有人大谈东南财赋重地，却只说漕运沿革、古往赋税，绝口不提自己对均输法、市易法如何结合实务立论；有人热议黄河水患频发，只谈历代治水典故，却藏起自己梳理的近年河工得失、可供对策的具体思路；有人论及边备军费、西夏辽邦态势，也只泛泛而谈兵制沿革、守御大方向，半点不泄露自己打磨已久的强军、省费、稳边的核心论点。
人人都支着耳朵，试图从旁人只言片语里捕捉可用的灵感、补缺自己的疏漏；可话到嘴边，又都本能地裹上三层棉絮，绕弯子、扯典故、说空话，小心翼翼地守着自己的底牌，半句要害都不吐露。
方才还看似融洽的围坐，此刻更像一场无声的角力，表面言辞恳切、互相请教，眼底却皆是试探、提防与暗自盘算，笔尖在纸上沙沙疾走，记下的也多是无关痛痒的套话，真正的心得，半句不落纸上。
窗外，日头已升至中天，冬日的阳光淡而薄，洒在不远处礼部贡院的灰墙高檐之上，更衬得那连片青砖壁垒森严、气象凝重。飞檐之下，未融的残冰垂挂，寒光隐隐，那座院落静立无声，却像一头蛰伏的巨兽，静待着天下举子踏入，一判生死荣辱。
楼内却是另一番景象：茶香氤氲，暖炉烘得人面颊微热，士子们青衫簇簇，笑语晏晏，推杯换盏，彼此称兄道弟，满口都是共勉之语。可只要静心细品，便能察觉一层无形的薄隔膜，横在每一个人之间，将各自的心思、谋算、底牌、期许，牢牢隔在自己方寸心内。明明同处一室，同赴一科，却人人如孤岛般，各自为战，各自筹谋。
徐渊静坐其间，听着满场或激昂或谨慎的言谈，望着窗外那片森严的贡院高墙，心中一片清明。
这便是科举。
从来不是踏入贡院、提笔展卷的那一刻，才算是较量的开始。早在四方举子云集汴京、踏入文聚楼、围坐论学、交换信息、藏拙试探的这一刻，人心的暗战、见识的比拼、城府的较量，便已早早拉开了帷幕。笔锋未动，棋局已开；考场未入，胜负已在人心之中，悄然酝酿。
……
文聚楼一叙的两日后，便到了熙宁三年正月二十，清晨，天刚蒙蒙泛起鱼肚白，正是隆冬里寒气最烈的时辰，朔风如冷刃般刮过汴京街巷，卷着地面未融的残雪碎冰，簌簌打在屋檐、墙面与行人衣袍上，刺骨生寒。街上行人寥寥，唯有礼部贡院一带，早已是人头攒动、寒气与肃杀之气交织。
今日并非开考，却是省试前至关重要的一关——勘验识认。凡经各州府解试通过、获准入京应省试的举子，无论出身门第、籍贯远近，都须在此接受身份核验，这一道关卡的严苛，远非地方州试搜检可比，为的便是严防冒籍跨考、他人替考等弊情，一旦查出，非但本人除名，连原籍荐举、送考的官吏也要一并连坐。
徐渊天未破晓便已动身，踏着寒霜冷雾赶到贡院之外，此刻也只排在蜿蜒长队的中段。
一眼望去，数千青衫士子密密麻麻、前后相接，队伍自贡院门前一路沿街巷延伸，如龙蛇盘曲，望不见首尾。众人大多裹紧了身上的棉袍、氅衣，即便如此，也仍被寒风逼得缩颈袖手，呼出的白气在身前转瞬即散，往日里高谈阔论的意气尽数收敛，满场只剩压抑的低语、寒风的呼啸，以及偶尔传来的吏员呵斥声。
他抬眼向前望去，果见范侗、章综等人已站在队伍更靠前的位置——二人或是有家仆提前占位，或是动身更早，此刻正并肩而立，见到徐渊的目光，也只是远远颔首示意，脸上全无文聚楼那日的谈笑从容，只剩紧绷的肃然。今日踏入此地，便已是半只脚踩在科举的铁律之下，无人敢有半分轻慢。
礼部贡院的正门朱漆厚重、铜环森冷，此刻紧紧关闭，分毫不开，只留侧边一扇偏门供人逐一出入，门禁森严。
偏门之前，一字排开数张黑漆公案，桌案冻得冰凉，案上整齐码放着各州举子名册、籍贯文牒、笔墨印信。