净鞭声落，鸿胪寺卿身着朝服，立于丹陛高阶，手持朝笏，运足中气，高声唱导，声音透过晨雾，清晰传遍殿前：“宣——贡士入殿！”
唱喏声落，数百贡士齐齐低首敛目，不敢仰视御座与殿宇，更不敢左顾右盼，只依序紧随前人，鱼贯而入。步履轻缓，踏在丹陛石阶之上，不敢发出重响，人人躬身微俯，以示对天子、对朝堂的敬畏。
徐渊随队缓步前行，入得殿门，只觉殿内空间宏阔高远，气势磅礴。地面以特制金砖铺就，打磨光滑，光可鉴人，映着殿内烛火与天光；殿中数根蟠龙金柱高耸入顶，柱上金龙盘绕，鳞爪飞扬，气势雄浑；正北高阶之上，设天子御座，座后屏风绘山河万里，座前御案陈设整齐，香鼎青烟袅袅，氤氲肃穆；御座两侧，东西两阶，分列文武百官席位，宰执、侍从、台谏、馆阁诸官皆已就位，朝服鲜明，笏板森然，端坐无声，新旧两党臣僚分列班次，虽同处一殿，气息却暗自对峙，却又在皇权威仪之下，尽数收敛，唯余朝堂大典的庄重。
整座集英殿内，天光、烛火、青烟、金柱、朝服、御座交织，构成一幅皇权至上、礼制森严的殿试图景，数百贡士入殿，如蝼蚁入崇山，愈发显得渺小恭谨，而一场由天子亲自主持的最终策试，便在此刻，正式拉开帷幕。
今日集英殿内，朝堂重臣齐聚一堂，阵容之盛，堪比大朝会。
宰相同中书门下平章事王安石身着紫袍金带，立于百官前列，身形挺拔，面容清肃，眉宇间凝着推行新法的刚决，目光缓缓扫过贡士阵列，似在寻觅能共情变法、通达实务的可用之才；其旁参知政事冯京持笏肃立，神色持重中立，不偏新旧，只守礼制与公允；知枢密院事文彦博身为旧党魁首，须发微霜，目光沉凝如古潭，视线掠过士子时，暗含对当下新政操切的隐忧，与王安石的气场隐隐形成对峙，却又在御前收尽锋芒；翰林学士韩维仍如省试时般平和中正，目光轻掠阶下贡士，在瞥见徐渊时微不可察顿了顿，眼底藏着几分对这份“中庸之才”的隐秘关注。
一众宰执、侍从、台谏重臣皆按班列坐，朱紫朝服辉映，笏板森列，无数道目光或锐利、或审视、或淡然，齐齐落在垂首入殿的数百贡士身上，每一道视线都带着朝堂重臣的威严，似要将这些新晋士子的心性才学一眼看透。
御座设于正北高台之上，九五之尊的气场笼罩整座大殿。年仅二十二岁的宋神宗赵顼端坐御座，身着绛纱袍、红罗裙，腰佩白玉双佩，身姿端正，面容尚带少年人的清俊，却无半分青涩懈怠。
他眼神锐利如刃，眼底燃着一团灼热难掩的意志——那是不甘守旧、渴望一扫大宋积贫积弱弊政、成就富国强兵霸业的迫切，目光自左至右缓缓扫过阶下垂手肃立的贡士，如同在审视一块块未经雕琢的矿石，欲从中拣选最坚韧、最合用的材料，锻造他心中理想的强盛帝国。
赞礼官高声唱喏，行礼如仪。数百贡士齐齐躬身、跪拜、山呼万岁，动作整齐划一，叩首之声轻而齐整，不敢有半分错乱。三跪九拜毕，众人平身，依旧垂首敛目，大气不敢出。
御座之侧，内侍总管躬身上前，手持黄绫圣谕，嗓音清亮庄重，响彻宏阔大殿：“朕绍承大统，志在富国强兵，革除积弊。诸生皆俊乂之选，今日廷对，当直言朕之得失，时政之利害，富国强兵之术。毋讳毋隐，朕将亲览。”
圣谕宣读完毕，殿内更静，只余烛火噼啪轻响。旋即，两名高大内侍合力抬着一具巨大的楠木策题板，缓步走至殿前显要位置，稳稳立定。
题板之上铺着素绫，神宗皇帝亲笔所书的策题墨迹犹新，笔力劲挺，藏着少年天子的锐意，天光自殿顶明窗洒落，恰好照在字迹之上，清晰无比：
“朕惟古今治道，因革不同。方今之务，何以使国富而兵强，民安而政举？其述当世之急，陈可行之策，明施为之序，勿以虚文对。”